Los precios del combustible diesel en Estados Unidos están aumentando dramáticamente, mucho más que los precios de la gasolina. Esto está ejerciendo presión económica sobre la agricultura y otras industrias clave, pero la razón tiene tanto que ver con la química como con la oferta o la demanda.
Hasta el jueves, el precio medio del diésel en Estados Unidos era de 6,5141 dólares por galón, aproximadamente un centavo menos que el máximo histórico histórico establecido el martes, según datos de la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA). Los expertos creen que, a menos que suceda algo dramático en las guerras en curso en Irán y Ucrania, es probable que el aumento de precios continúe.
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La razón por la que el diésel es más caro que la gasolina tiene que ver con una combinación de geopolítica y la química del producto en sí.
Tanto la gasolina como el diésel se elaboran a partir de petróleo crudo, pero su composición química difiere en varios aspectos. Las cadenas de hidrocarburos del diésel (compuestos orgánicos formados por átomos de hidrógeno y carbono) son más largas, lo que hace que el combustible sea alrededor de un 20 por ciento más eficiente que la gasolina, explica Robert Farrauto, profesor del departamento de ingeniería ambiental y terrestre de la Universidad de Columbia.
“Esa es la razón por la que los camioneros utilizan diésel”, dice Farrauto. “Se obtiene una economía de combustible mucho mejor porque se utiliza menos combustible, porque las moléculas son más grandes. Se obtiene más energía, lo que significa que se necesitan menos hidrocarburos mezclados con aire para obtener kilometraje”.
Sin embargo, el proceso necesario para refinar el diésel es más intensivo. Esto se debe al tipo de aceite utilizado en su producción. A diferencia de la gasolina, que se elabora principalmente a partir de “crudo dulce” (un petróleo de alta calidad con relativamente pocas impurezas y cadenas más cortas de hidrocarburos), el diésel se elabora a partir de petróleo más pesado con cadenas de hidrocarburos más largas, como los producidos en las arenas bituminosas de Canadá o los campos petrolíferos de Venezuela. Esto puede venir acompañado de altos niveles de metales como níquel y vanadio, que pueden dañar los motores, y azufre, que puede ser venenoso para las personas. Debido a las regulaciones ambientales, esos contaminantes deben eliminarse durante el refinado.
“Se llama proceso tipo mazo, en el que hay alta presión, altas temperaturas, y se rompe el níquel, el vanadio y el azufre, y se eliminan, pero también se rompen muchas moléculas”, dice Farrauto.
Debido a que se elimina tanto material, la cantidad de combustible diesel producida a partir de un barril de petróleo es menor que la cantidad de gasolina que se puede producir a partir de ese barril; esa es parte de la razón por la cual el diesel es mucho más caro que la gasolina. Pero las presiones económicas están haciendo subir el precio aún más, dice Gregg Ibendahl, profesor asociado de economía agrícola en la Universidad Estatal de Kansas. Los precios de la gasolina han subido alrededor de un 40 por ciento en los últimos 12 meses, mientras que los precios del diésel casi se han duplicado durante ese tiempo, según AAA. Esto se debe a que la gasolina es más elástica, desde el punto de vista fiscal, que el diésel.
“La gente todavía conduce mucho cuando los precios de la gasolina suben, pero los consumidores sí votan con su bolsillo y reducirán sus viajes y esas cosas”, dice Ibendahl. “Sin embargo, cuando se trata de combustible diésel, no es así en absoluto. El precio del diésel es 2,50 dólares más alto que en primavera, pero eso no impedirá que un solo agricultor utilice su cosechadora”.
Si bien la mayor parte del diésel consumido en Estados Unidos se refina internamente y el país produce un excedente, el combustible aún se ve afectado por las fuerzas económicas globales. Los suministros de petróleo que llegan a través del Estrecho de Ormuz siguen bajos como resultado de la guerra con Irán, mientras que Rusia, un importante productor de diésel, ha dejado en gran medida de producir combustible después de que Ucrania atacara varias refinerías.
El biodiésel, que se produce a partir de fuentes como vegetales en lugar de petróleo, existe, pero su participación en el mercado del diésel es demasiado pequeña para influir en los precios generales, dice Farrauto.
“El problema más importante es que los aceites vegetales también son una fuente de alimento”, dice. “Si empiezas a usar demasiado biodiesel, entonces lo que significa es que no estás alimentando a la gente”.
Si las guerras de Irán y Ucrania se prolongan, dice Ibendahl, es probable que los precios del diésel se mantengan por encima de los 6 dólares el galón “durante bastante tiempo”. Dejando a un lado los informes de que el gobierno estadounidense podría estar preparándose o no para implementar una prohibición de exportación de 90 días, es poco probable que eso tenga mucho efecto en los precios, añade Ibendahl, porque los suministros globales siguen siendo escasos.
“Empresas como Walmart y las empresas de transporte por carretera y similares intentarán absorber eso tanto como puedan, pero eventualmente trasladarán esos costos a los consumidores”, dice.