Un profesor de ciencias de una escuela secundaria de Colorado ha ayudado a brindarles a los paleontólogos algo que nunca antes habían tenido: una secuencia de huellas probablemente dejadas por un Tyrannosaurus rex adulto. La huella, descrita en un estudio en el Journal of Vertebrate Paleontology publicado el 8 de septiembre, se extiende unos 23 pies (7 metros) a través de la Formación Hell Creek en el suroeste de Dakota del Norte y data de hace unos 66,5 millones de años, poco antes del impacto del asteroide que puso fin a la era de los dinosaurios.
Kent Hups, que enseña en Northglenn High School y es voluntario como investigador asociado en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, vio las primeras impresiones en julio de 2025 mientras trabajaba como voluntario en una excavación en un museo. Cada una de las cuatro huellas de tres dedos mide aproximadamente 1 metro (3 pies) de largo. Con una zancada de unos 4 metros (13 pies), los investigadores estimaron que el animal caminaba a una velocidad de entre 1,5 y 2 metros por segundo, aproximadamente entre 3,4 y 4,5 mph, aproximadamente el ritmo de una caminata humana rápida.
El hallazgo es importante porque los huesos muestran cómo era un dinosaurio, mientras que las huellas registran lo que estaba haciendo. El coautor del estudio, Tyler Lyson, dijo que “las huellas capturan un momento de comportamiento”, citado por Fox Weather. Para el depredador más famoso del registro fósil, ese tipo de instantánea de comportamiento faltaba.
El ojo de un maestro en las Badlands
La vía se encuentra en Dakota Prairie Grasslands, tierras federales administradas por el Servicio Forestal de EE. UU. cerca de Marmarth en el condado de Slope. Hups, que ha buscado huellas fósiles como pasatiempo durante unas tres décadas, notó trozos de roca en forma de cuña que parecían dedos de pies gigantes. Inicialmente encontró dos huellas al aire libre, una más erosionada que la otra, según el relato de CNN sobre el descubrimiento.
Hups dijo que siempre les dice a sus alumnos que “la ciencia comienza con la curiosidad, la pasión y la observación cuidadosa”.
Los paleontólogos del museo no quedaron convencidos de inmediato. Lyson, curador principal de paleontología de vertebrados del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, señaló que las rocas erosionadas pueden adoptar todo tipo de formas. Marcó puntos en la tierra donde deberían haber huellas adicionales si el patrón fuera real, y el equipo desenterró una tercera y luego una cuarta.
El equipo regresó al sitio este verano y encontró una quinta impresión que no estaba incluida en el estudio publicado. Lyson le dijo a CNN que la nueva impresión elimina cualquier duda que tenga de que la huella pertenece a un T. rex.
El autor principal del estudio, Peter Falkingham, profesor de paleobiología en la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra, nunca visitó el sitio. Sus colegas escanearon las huellas en 3D y le enviaron los datos, que él examinó en su ordenador y en realidad virtual, según Discover Wildlife.
El caso de un tiranosaurio adulto
El artículo describe el rastro como “probablemente atribuible” a un T. rex adulto, redacción cuidadosa que refleja cómo se hizo la identificación. No se encontraron huesos con las huellas. En cambio, el equipo señaló el gran tamaño de las huellas, el estrecho ángulo entre las impresiones de los dedos de los pies y la abundancia de fósiles de T. rex en la roca circundante, según Sci.News.
Lyson le dijo a CNN que sólo dos dinosaurios en la Formación Hell Creek eran lo suficientemente grandes como para dejar huellas de ese tamaño, el T. rex y el Edmontosaurus con pico de pato, y que sus pies son muy diferentes. Las impresiones tienen tres dedos delgados con un dedo medio más largo, similar a los pies de T. rex.
Los hallazgos anteriores fueron más limitados. Se describieron huellas aisladas relacionadas con tiranosaurios adultos en Nuevo México en 1994 y en Montana en 2008, pero ninguna registró más de un paso. Las huellas de tiranosaurios encontradas en Canadá y Wyoming fueron hechas por animales más pequeños, ya sean individuos más jóvenes o especies más pequeñas relacionadas.
Las huellas sobrevivieron de manera inusual. Depresiones llenas de arena dejadas en suelo blando y fangoso y endurecidas en moldes cementados con carbonato de calcio. Cuando la roca circundante más blanda se erosionó más tarde, los moldes más duros quedaron expuestos. Ese proceso también los fracturó, por lo que las impresiones conservan pocos detalles anatómicos finos más allá del tamaño total y el número de dedos.
Un ritmo al caminar, no una velocidad máxima
El trackway proporciona la primera medición directa de la zancada de un T. rex adulto. Esto es valioso, pero no resuelve los debates de larga data sobre qué tan rápido podría correr el animal.
Thomas Holtz Jr., un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland, College Park, que no participó en el estudio, dijo a CNN que la velocidad estimada está muy por debajo del máximo del animal, porque las huellas conservadas probablemente se formaron en suelo húmedo y los animales se mueven más rápido en suelo firme. Aún así calificó el hallazgo como significativo y lo describió como “quizás la primera secuencia definitiva de huellas del Tyrannosaurus rex”.
La evidencia tiene límites claros. Se trata de una única huella de un animal, y las huellas desgastadas limitan lo que se puede decir sobre la anatomía del pie. La estimación de velocidad proviene de la zancada y la longitud del pie, no de la observación directa. El estudio es revisado por pares, pero la quinta impresión encontrada este verano aún no ha sido descrita formalmente.
Planes de recuperación y lo que los cazadores de fósiles deben saber
Tres de las huellas se recuperarán en helicóptero a finales de este año y se llevarán al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, donde Lyson dijo que los investigadores planean analizarlas más a fondo, incluso en busca de datos de impresiones de la piel.
Para los cazadores aficionados de fósiles, la historia es a la vez un estímulo y una advertencia. La recolección de fósiles de vertebrados, como huesos y huellas de dinosaurios, en terrenos federales generalmente requiere un permiso y está limitada a investigadores calificados que trabajen con instituciones aprobadas. Cualquiera que vea algo que parezca un fósil debería fotografiarlo, anotar la ubicación y ponerse en contacto con un museo o una agencia de gestión de tierras en lugar de desenterrarlo. La extracción de fósiles puede destruir el contexto que hizo que este sendero fuera tan valioso para la ciencia.
Hups le dijo a CNN que espera que más personas observen con más atención rocas de aspecto extraño, y considera que las huellas de fósiles son lo más parecido que tenemos a una máquina del tiempo.
Los próximos hitos son la recuperación del helicóptero y una descripción formal de la quinta huella, lo que podría fortalecer el caso a favor del creador de vías y refinar las estimaciones de zancada y velocidad.
La conclusión: el ojo agudo de un maestro produjo la primera serie conocida de huellas probablemente hechas por un T. rex adulto, que muestra al depredador caminando a un ritmo normal a través de una llanura aluvial fangosa. Las huellas añaden comportamiento a una historia contada durante mucho tiempo sólo por huesos, pero capturan una sola caminata en lugar de la gama completa de cómo se movía el T. rex.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontró el maestro?
Kent Hups, profesor de ciencias en la escuela secundaria Northglenn en Colorado, encontró un rastro de cuatro huellas de tres dedos en la formación Hell Creek de Dakota del Norte. Los investigadores dicen que probablemente fue creado por un Tyrannosaurus rex adulto.
¿Es esta la primera huella de T. rex encontrada?
No. En 1994 y 2008 se describieron huellas aisladas vinculadas a tiranosaurios adultos. Esta es la primera huella conocida, o secuencia de pasos, atribuida a un T. rex adulto.
¿Qué tan rápido se movía el T.rex?
Los investigadores estiman entre 3,4 y 4,5 mph, similar a una caminata humana rápida. Un experto independiente señaló que esto probablemente refleja una caminata sobre suelo húmedo, no la velocidad máxima del animal.
¿Cómo saben los científicos que era un T. rex?
Se basaron en el gran tamaño de las huellas, el ángulo estrecho de los dedos de los pies y la abundancia de fósiles de T. rex en las mismas capas de roca. No se encontraron huesos junto con las huellas, por lo que la identificación se describe como probable más que segura.
¿A dónde irán las huellas?
Tres de las impresiones serán recuperadas en helicóptero a finales de este año y llevadas al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
¿Puede la gente recolectar fósiles donde se encontraron las huellas?
El sendero se encuentra en terrenos del Servicio Forestal de EE. UU., donde la recolección de fósiles de vertebrados generalmente requiere un permiso. Cualquiera que encuentre un posible fósil debería documentarlo y ponerse en contacto con un museo o con la agencia gestora en lugar de retirarlo.
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