Actualizado a las 12:00 p.m.
La nave Starship de SpaceX tiene la misión de demostrar su valía. El cohete más grande jamás construido despegó de las instalaciones Starbase de la compañía en el sur de Texas el lunes a las 8:49 a. m. EDT, elevándose hacia el espacio sobre su propulsor gigante Super Heavy. Este vuelo de prueba, el decimocuarto lanzamiento totalmente integrado, fue más que simplemente otro shakedown de Starship: marcó la primera vez que la enorme nave espacial se impulsó a sí misma a la órbita alrededor de la Tierra.
El primer vuelo orbital coloca a Starship sobre su mayor obstáculo hasta el momento en la carrera de SpaceX para hacer del vehículo su nuevo caballo de batalla para los lanzamientos espaciales, reemplazando al tremendamente exitoso Falcon 9. Sin embargo, los problemas en el camino (el vuelo debía durar horas más de lo que duró) sirvieron como un potente recordatorio de cuán audaces son realmente las esperanzas de SpaceX para Starship y hasta dónde debe llegar la compañía para construir un sistema de transporte orbital robusto y confiable.
El vehículo del Vuelo 14 es la versión de tercera generación de Starship y mide unos 124 metros (407 pies) de altura cuando se apila con su propulsor Super Heavy. Esa primera etapa, Booster 21, impulsó el vehículo hacia arriba utilizando 33 motores Raptor 3. Después de la separación de etapas, Booster 21 realizó un regreso controlado y amerizaje en el Golfo de México.
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Mientras tanto, Starship aceleró hacia la órbita. Aproximadamente 25 minutos después del despegue, volvió a encender uno de sus tres motores Raptor a nivel del mar para elevar y circular su trayectoria. (La nave también lleva tres motores Raptor con clasificación de vacío para maniobras en el espacio). Increíblemente, SpaceX parecía inseguro sobre si seguir adelante o no para entrar en órbita, cancelando esa parte de la prueba por un breve momento antes de decidir entrar en órbita minutos después.
En ese momento, Starship se convirtió en una nave espacial orbital. El vehículo alcanzó una altitud de aproximadamente 275 kilómetros. En el camino, desplegó 26 satélites Starlink V3, las primeras cargas útiles operativas que Starship llevará a órbita. Tres de esos satélites también transmitieron imágenes del escudo térmico de Starship, que debe permanecer intacto para garantizar que la nave espacial no se rompa y se queme durante el reingreso.
SpaceX había planeado originalmente una misión de 10 horas en la que Starship orbitaría el mundo al menos seis veces, pero poco más de una hora y media de vuelo, SpaceX hizo el llamado para traer Starship de regreso a la Tierra temprano. La nave espacial realizó una desorbitación aproximadamente a las 11 a. m. EDT y reingresó a la atmósfera de la Tierra alrededor de las 11:40 a. m. La nave realizó un aterrizaje controlado en el Océano Pacífico a las 11:58 a. m.
Una prueba de la gran visión de SpaceX
Starship ocupa un lugar inusual en la historia de los cohetes. A diferencia de todos los sistemas de lanzamiento anteriores, está diseñado para ser totalmente reutilizable: tanto el propulsor Super Heavy como la nave espacial Starship se recuperarían y volarían repetidamente en operaciones normales.
Diseñado para transportar tripulación y carga, Starship es el eje de la gran visión de SpaceX de poner en órbita un millón de satélites de centros de datos y enviar astronautas por separado a la Luna y, eventualmente, a Marte.
Esa visión radical ha dependido de una cadena de logros tecnológicos: entrar en órbita, desplegar cargas útiles, sobrevivir al reingreso, realizar aterrizajes precisos y lograr recuperaciones sin problemas, y luego repetir la secuencia impecablemente, una y otra vez, para alcanzar la frecuencia de vuelos necesaria para que la economía de Starship funcione.
El vuelo de hoy no demostró todas esas cosas, ni se suponía que lo hiciera. Ni el Starship ni el propulsor intentaron atrapar la torre (eso puede suceder durante el próximo vuelo de prueba, según SpaceX), y el Vuelo 14 no demostró ninguna de las abrumadoras transferencias de propulsor orbital necesarias para las misiones a la Luna o Marte.
Durante más de tres años, el desarrollo de Starship ha estado definido por una serie de éxitos y fracasos espectaculares, acumulando avances incrementales en el medio. El cuarto vuelo, en 2024, demostró amerizajes controlados en ambas etapas. En el vuelo 5 se produjo la primera captura de una torre: una espectacular recuperación de un propulsor súper pesado utilizando los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento. Los lanzamientos posteriores introdujeron importantes mejoras en los vehículos, incluido el actual Starship de tercera generación. Los vuelos 12 y 13 probaron con éxito esta nueva generación, aunque el propulsor del vuelo 13 se perdió durante el aterrizaje.
Un fallo importante durante el vuelo 14 no habría condenado al fracaso los planes de SpaceX para Starship, pero los habría complicado. La empresa utiliza una filosofía de “prueba hasta el fallo”, llevando sus sistemas al límite para identificar problemas. El vuelo 14 no cumplió todos sus objetivos (se suponía que orbitaría la Tierra al menos seis veces), pero el hecho de que desplegara su carga útil y entrara y saliera de la órbita de forma segura podría minimizar cualquier retoque antes de la siguiente prueba.
A la luna y más allá
De todas las promesas de Starship, la más notable puede ser el papel del vehículo en el programa Artemis de la NASA para devolver astronautas a la luna. La agencia espacial ha seleccionado una versión de Starship como uno de los dos posibles sistemas de aterrizaje humano (HLS) para Artemis. Según el plan actual, SpaceX está desarrollando Starship HLS para Artemis III, una misión de prueba en órbita terrestre baja en 2027, y para un aterrizaje lunar tripulado, la misión Artemis IV, en 2028.
Esa versión de Starship debe repostarse en la órbita terrestre mediante una sucesión de vuelos cisterna de otras Starships antes de dirigirse a la luna. Luego, el Starship abandonaría la órbita terrestre, viajaría a la órbita lunar y se reuniría allí con los astronautas para una incursión de ida y vuelta a la superficie de la luna. El inspector general de la NASA ha dicho que esto requerirá más de 10 vuelos de aviones cisterna, y el primer reabastecimiento de combustible comenzará más de 200 días antes de la misión tripulada.
Se trata de un plan tremendamente ambicioso. Y significa que el gran éxito de la prueba orbital de hoy no es simplemente una buena noticia para SpaceX. También podría reducir una de las incertidumbres fundamentales que se ciernen sobre los planes lunares de la NASA, añadiendo credibilidad a la controvertida arquitectura Artemisa de la agencia espacial.
El inspector general de la NASA también concluyó a principios de este año que Starship HLS está retrasado para futuras misiones Artemis, advirtiendo que más problemas técnicos podrían derivar en mayores retrasos para todo el programa. Sin duda, esto contribuyó a la decisión de la NASA de cambiar un aterrizaje tripulado real de Artemis III a Artemis IV, y refuerza la elección de la agencia espacial de buscar también el vehículo Blue Moon de Blue Origin como otro sistema de aterrizaje humano, creando cierta redundancia en la arquitectura lunar.
Pero después de que el viaje de Blue Moon al espacio, el cohete New Glenn de Blue Origin, sufriera una explosión catastrófica en la plataforma de lanzamiento durante las pruebas previas al vuelo a finales de mayo de este año, el estado de esta segunda opción para las misiones lunares Artemis también está en duda.
Esto hace que sea difícil subestimar la dependencia de la NASA de Starship (y, por tanto, de un exitoso Vuelo 14) para mantener a Artemis a tiempo.
Nota del editor (28/9/26): Esta es una historia en desarrollo y se actualizará.