Literalmente puedes olfatear los sentimientos internos de otras personas

Por Marta Zaraska

Después de que le robaran una infección viral Chrissi Kelly, una arqueóloga estadounidense que vive en el Reino Unido, en cuanto a su sentido del olfato, ya no se sentía ella misma. Era como si estuviera “flotando”, liberada del resto del mundo. El olfato, dice, es algo que nos une a la naturaleza y a nuestra familia, y sin él no podemos participar plenamente en la vida cotidiana. Echaba de menos la parte social de los aromas: la profunda alegría de abrazar a un ser querido y absorber su aroma personal. “Vivir sin el sentido del olfato me resultaba profundamente desorientador”, afirma.

Kelly sintió tan profundamente lo que le pasó que fundó una organización benéfica llamada Ausencia para ayudar a las personas con pérdida del olfato. La percepción de Kelly de que el olfato forma parte de la identidad de una persona está siendo confirmada por recientes hallazgos de investigaciones. A estudio 2023 de investigadores europeos descubrieron, por ejemplo, que no sólo podemos percibir el olor del miedo o la ansiedad de otras personas, sino que dichas emociones también afectan cómo nos sentimos. Otro estudio de China demostró que las personas con mejor olfato tienen más amigos. “Vemos todo tipo de efectos conductuales”, dice Shani Agrónneurobiólogo del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel.

Los humanos tenemos una larga historia de ignorar nuestra nariz; incluso Darwin afirmó que el sentido del olfato es de “servicio extremadamente ligero” A la gente. De acuerdo a Bettina Pausa, psicólogo biológico de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf en Alemania, una razón puede ser que el olfato social ocurre fuera de nuestra atención consciente. “Lo único que puedo saber sobre esta conversación es que mis sensaciones corporales cambian”, dice. Sin embargo, los humanos parecen bastante capaces de detectar el olor corporal de otra persona. Uno estudiar Descubrió que después de estrechar la mano de personas del mismo sexo, las personas olían reflexivamente su mano derecha más del doble que antes del saludo.

Recopilamos mucha información al oler el olor corporal de las personas que nos rodean: podemos reconocer a nuestros parientes, saber quién está genéticamente relacionado e identificar amigos potenciales (tendemos a elegir amigos que están relacionados genéticamente e identificar amigos potenciales). genéticamente similar a nosotros y tienen un olor corporal similar). En un estudio, la mayoría de las nuevas madres pudieron identificar a su bebé por su olor después de gastar tan solo 10 minutos juntos, y los recién nacidos pueden reconocer su madretambién.

Mientras tanto, los olfateadores humanos adultos pueden unir pares de gemelos idénticos por su olor corporal, incluso si los hermanos viven separados. En un estudio de 2022, investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias lograron predecir qué voluntarios se unirían simplemente comparando su olor corporal, una tarea realizada tanto por olfato humanos como por una nariz electrónica (un dispositivo que parece una vieja radio CB con una manguera). Los científicos descubrieron que las personas que olían de manera similar entre sí tenían más probabilidades de disfrutar charlando e informaron que sentían química instantánea. Esto va de la mano con investigaciones anteriores que muestran que elegir amigos inconscientemente que comparten algunos de los mismos genes.

Es más, si charláramos con alguien que se siente feliz, lo más probable es que detectemos su estado emocional actual a través de los olores que llegan a la nariz. En un experimento realizado en los Países Bajos, los voluntarios vieron vídeos alegres mientras sostenían toallas absorbentes en las axilas. Más tarde, cuando otro grupo olió las almohadillas, las mediciones de la actividad de sus músculos faciales revelaron que su estado de ánimo también mejoró: los músculos de su sonrisa se movían más.

Sin embargo, no sólo se pueden comunicar sentimientos felices a través del olor corporal. Un estudio de 2020 realizado por Pause y sus colegas mostró que el cerebro de las mujeres reaccionaba con más fuerza cuando olían el sudor de los hombres que habían jugado un juego agresivamente competitivo comparado con los olores de los hombres que acababan de disfrutar de un tranquilo juego de construcción. Resulta que las mujeres también demostraron ser particularmente sensibles a los olores que indicaban ansiedad masculina. Al captar esos olores, se hacían más evita riesgos y es menos confiado. “La ansiedad es una señal de: ‘Por favor, necesito ayuda’”, dice Pause. Ella cree que esto puede explicar por qué las mujeres parecen más sintonizadas con el olor de la ansiedad: históricamente, en situaciones angustiantes, eran las mujeres las que se preocupaban por los jóvenes y los débiles. Estos vínculos evolutivos también podrían explicar por qué las mujeres con narices más exigentes obtienen mejores resultados en las pruebas de empatía, como se revela en un pequeño estudio. estudio 2022 realizado por Pause y sus colegas.

En general, una nariz sensible parece ser una ventaja que mejora nuestra vida profundamente social. Quienes también pueden distinguir mejor los olores cotidianos reportó menos soledad, concluyó un estudio de 2020 de 221 voluntarios. En otros experimentos, las personas con un mejor sentido del olfato tuvieron una red social más grande y más amigos, y se reunían con esos amigos más a menudo. Mientras tanto, las imágenes de resonancia magnética funcional del cerebro revelaron que los mismos circuitos cerebrales pueden estar involucrados tanto en nuestro sentido del olfato como en el tamaño de nuestro círculo social.

Por ahora, sin embargo, los mecanismos por los que los humanos captan exactamente los olores corporales y los traducen en cambios en nuestro comportamiento siguen siendo en gran medida un misterio. “Es un problema multifacético que todavía tenemos que empezar a desmenuzar”, dice Johan Lundström, neurocientífico del Instituto Karolinska de Suecia. Los científicos también están empezando a identificar qué sustancias químicas del olor corporal pueden ser responsables de influir en las conexiones sociales. Una de esas moléculas puede ser el hexanal, que desprende un agradable olor a hierba recién cortada y parece aumentar la confianza en las personas. Sin embargo, todavía no sabemos si aquellos que tienen más hexanal en su olor corporal son percibidos como más dignos de confianza, dice Monique Smeetspsicólogo social de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Es probable que se realicen más investigaciones porque, como dice Agron, “la pandemia realmente puso de relieve el sentido del olfato”. Aunque Omicron parece ser menos dañino para nuestra nariz que las variantes anteriores de COVID, un estudio de 2023 estimó que 11,7 por ciento de los adultos de ascendencia europea que han sido infectados con Omicron han tenido cierta disfunción olfativa. Las personas con pérdida del olfato pueden terminar perdiendo formas importantes pero subconscientes de comunicarse con los demás. Y el olfato debe valorarse porque el olfato es el más honesto de nuestros sentidos, algo que, a diferencia de nuestras palabras o expresiones faciales, simplemente no podemos fingir. “Puedo reírme aunque esté triste o agresivo, pero no puedo cambiar intencionalmente mis mensajes químicos”, dice Pause. “Es la única información en la que puedes confiar”.