El derretimiento de los glaciares, como el del fiordo helado de Ilulissat, podría liberar grandes reservas de metano
Gerald Wetzel, Instituto Tecnológico de Karlsruhe, Alemania
El agua de deshielo arrojó hidratos de metano congelados fuera del sedimento en el borde de la capa de hielo de Groenlandia después del último máximo glacial, que ocurrió hace 29.000 a 19.000 años, lo que generó temores de que los glaciares que se derriten pronto podrían liberar enormes cantidades de este gas que calienta el planeta.
Los hidratos de metano se forman cuando las moléculas de gas quedan atrapadas en una jaula de moléculas de agua, congelándose hasta formar una sustancia parecida al hielo. A veces se les llama “hielo de fuego” porque pueden arder a pesar de tener un 85 por ciento de agua.
Se forman bajo la alta presión y la baja temperatura que se encuentran en los sedimentos debajo del océano, el permafrost o los glaciares. Algunas estimaciones sugieren que los hidratos de metano contienen el doble de carbono que todo el carbón, el petróleo y el gas convencional de la Tierra.
Pero el calentamiento global está alterando algunas de las condiciones frías y presurizadas en las que existen los hidratos de metano. Por ejemplo, algunos científicos creen que un misterioso cráter de 50 metros de profundidad descubierto en el Ártico ruso en 2014 fue causado cuando el deshielo del permafrost alivió repentinamente la presión sobre un hidrato de metano. Esto lo habría liberado en una “explosión física violenta”, escribieron los autores de un estudio de 2024.
Ahora, los investigadores han descubierto que los flujos de agua de deshielo de los glaciares en Groenlandia también pueden liberar hidratos de metano. “Encontramos una nueva forma de liberar metano que pensábamos que estaba en el banco”, dice Mads Huuse de la Universidad de Manchester, Reino Unido, quien dirigió la investigación. “Es el metano que pensábamos que era estable”.
Huuse y sus colegas sabían que los hidratos de metano eran comunes en los espacios entre los granos de sedimento en el fondo de la Bahía Melville, en el noroeste de Groenlandia. En estudios sísmicos realizados por compañías de petróleo y gas en 2011 y 2013, observaron 50 grandes marcas en el fondo marino, cada una de hasta 37 metros de profundidad, agrupadas cerca de una larga berma de tierra llamada cuña de zona de puesta a tierra. Durante el último máximo glacial, esta cuña era el lugar donde la lengua flotante de la capa de hielo se encontraba con el fondo del océano.
Inicialmente, los investigadores pensaron que las marcas de viruela habían sido erosionadas por icebergs volcados. Pero cuando perforaron núcleos de sedimento en el área, encontraron que las capas superiores de sedimento estaban en su mayoría libres de metano, a pesar de que la temperatura y la presión eran perfectas para los hidratos de metano.
También encontraron grandes volúmenes de agua dulce en los sedimentos, en lugar del agua de mar que esperaban. Esto sólo podría deberse al derretimiento de la capa de hielo. El equipo cree que durante el último máximo glacial, el agua de deshielo que fluía bajo los glaciares en la Bahía de Melville fue forzada a atravesar la cuña de la zona de tierra, eliminando los hidratos de metano.
En el futuro, el agua de deshielo podría arrastrar los hidratos en los bordes de otros glaciares a medida que retroceden debido al cambio climático, dice Huuse. Existen zonas de encallamiento similares en todo el Ártico.
“En un pasado no muy lejano (podrían ser hace 12.000 o 15.000 años) se liberó una gran cantidad de metano, y lo mismo podría suceder mañana o en el próximo siglo, básicamente, con el retroceso de las capas de hielo”, afirma. “Y eso es una mala noticia, porque no es algo que hubiéramos considerado antes”.
La investigación no incluyó una estimación de cuánto metano se liberó en la Bahía de Melville, pero Huuse calcula que podría haber sido del orden de 130 millones de toneladas. Eso es el equivalente a aproximadamente dos años de emisiones de combustibles fósiles de Estados Unidos, aunque señala que este metano podría haberse liberado en el transcurso de un siglo, en lugar de uno o dos años, y fue una emisión única.
Además, el metano se habría disuelto en agua de mar y, dependiendo de la saturación, es posible que no se haya emitido todo a la atmósfera, afirma.
La capa de hielo de la Antártida probablemente se encuentra encima de incluso más hidratos de metano que Groenlandia. Se estima que las regiones polares en su conjunto contienen entre 100 mil millones y 760 mil millones de toneladas de metano en hidratos marinos y subglaciales. La liberación de incluso una fracción de esa cantidad podría rivalizar con los 48,7 millones de toneladas de metano que actualmente liberan cada año los biomas árticos y boreales (principalmente provenientes de humedales, lagos y arroyos) y acelerar el cambio climático.
Ya se está liberando metano de debajo de la capa de hielo de Groenlandia. Un estudio publicado este mes encontró que las corrientes de agua de deshielo en el oeste de Groenlandia emiten aproximadamente 715 toneladas de metano por año. Si bien parte de esto podría provenir de hidratos, es más probable que provenga de carbono vegetal antiguo convertido en gas metano por bacterias bajo el hielo, dice Jade Hatton del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, quien dirigió el estudio. Probablemente esto aumentará.
“Si se aumenta el derretimiento, potencialmente se están aprovechando áreas del sistema subglacial que… tienen reservas de carbono orgánico bien conservadas que luego tienen el potencial de convertirse en metano”, dice. “Existe el potencial de un lanzamiento futuro relativamente grande”.
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