Se ha detectado un campo magnético de 16.000 años luz de diámetro en una galaxia antigua cuya luz está siendo amplificada por un lente gravitacional. Debido a que se encuentra tan lejos de nosotros, vemos esta galaxia tal como era cuando existía hace más de 11 mil millones de años. Si bien todas las galaxias contienen un campo magnético gigante, los astrónomos nunca antes habían detectado magnetismo galáctico tan temprano en el universo.
El descubrimiento se realizó con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, por un equipo multinacional de astrónomos liderado por el astrofísico Jim Geach de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido.
El galaxia, conocido como 9io9 (abreviatura de su identificador completo, ASW0009io9), fue descubierto en 2014 como parte de un proyecto de ciencia ciudadana llamado Space Warps, que se lanzó en el Reino Unido junto con el programa de televisión de la BBC Stargazing Live. El proyecto dio como resultado 7,5 millones de clasificaciones de galaxias lentedas en imágenes tomadas por el Legacy Survey del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT). El aumento de la galaxia está distorsionado y aparece como lo que se conoce como una anillo einstein. Este es un fenómeno que ocurre cuando la galaxia distante, el objeto en primer plano (ya sea una galaxia masiva o un cúmulo de galaxias) y Tierra están todos en alineación casi perfecta en miles de millones de años luz.
Relacionado: Hallazgo de galaxia sin precedentes arroja luz sobre el universo magnético
Geach, quien inicialmente observaciones encabezadas de 9io9 en 2014, ha liderado un equipo que utiliza ALMA para detectar la luz emitida por granos de polvo interestelar, que a menudo contienen metales, en la galaxia distante. Estos granos de polvo están alineados con el campo magnético de la galaxia. Esta alineación resulta en la polarización de la luz de longitud de onda larga emitido por el polvo. Cuando la luz está polarizada, significa que los fotones oscilan en una dirección preferida. Es un poco como mirar la galaxia con gafas de sol, que sólo dejan pasar luz de cierta polarización.
Todas las galaxias, incluida la nuestra. Via Láctea, contienen un campo magnético generalizado que está entretejido en el tejido de las nubes de gas y polvo molecular de una galaxia. Sin embargo, el origen de estos campos magnéticos es un misterio.
“En realidad sabemos muy poco sobre cómo se forman estos campos, a pesar de ser bastante fundamentales para cómo evolucionan las galaxias”, dijo Enrique López Rodríguez de la Universidad de Stanford, miembro del equipo de Geach, en un estudio. declaración.
Vemos la galaxia 9io9 durante una época en la que el universo Tenía sólo 2.500 millones de años.
“El descubrimiento nos da nuevas pistas sobre cómo se forman los campos magnéticos a escala galáctica”, dijo Geach.
De hecho, 9io9 les dice a los astrónomos que, independientemente de cómo se formen los campos magnéticos galácticos, deben hacerlo relativamente temprano y rápidamente.
El campo magnético detectado no es particularmente fuerte y mide 500 microGauss o menos. Eso es mil veces más débil que El campo magnético de la Tierra, que oscila entre 25 y 65 Gauss. Esto es bastante típico de los campos magnéticos galácticos: el campo magnético de la Vía Láctea es aún más débil, de sólo 20 a 40 microGauss. Son débiles porque los campos magnéticos galácticos se extienden a lo largo de enormes distancias, lo que los diluye; en el caso de 9io9, se extiende a lo largo de 16.000 años luz.
El equipo de Geach sospecha que intensos episodios de formación estelar a principios de la vida de 9io9 ayudaron a propagar el campo magnético a través de la galaxia. A su vez, se sabe que los campos magnéticos galácticos que atraviesan las nubes de gas molecular influyen en la formación estelar posterior al dirigir corrientes de gas y polvo a lugares comunes. Donde las corrientes se encuentran, la densidad y la temperatura del gas aumentan hasta que se enciende el nacimiento de estrellas.
Un resumen de la investigación se publicó el 6 de septiembre en la revista Naturaleza.