Una misión comercial histórica de Estados Unidos para la luna fracasará después de sufrir una pérdida crítica de combustible, admitieron los organizadores el martes, acabando por el momento con las esperanzas de Estados Unidos de colocar su primera nave espacial en la superficie lunar desde la era Apolo.
Fijado en la parte superior del nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic despegó el lunes de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y luego se separó con éxito de su vehículo de lanzamiento.
Pero unas horas más tarde, Astrobotic empezó a informar de fallos de funcionamiento, comenzando con la incapacidad de orientar el panel solar de Peregrine hacia el Sol y mantener su batería cargada, debido a un problema de propulsión que también dañó el exterior de la nave espacial.
La compañía dijo que no tenía “ninguna posibilidad de realizar un aterrizaje suave” en la Luna.
A Peregrine le quedan alrededor de 40 horas de combustible y Astrobotic dijo que planeaba operar la nave espacial hasta que se quedara sin propulsor.
La NASA pagó a la empresa más de 100 millones de dólares enviar hardware científico a una región de latitud media de la Luna para responder preguntas sobre la composición de la superficie y la radiación en el entorno circundante, mientras se prepara para enviar astronautas de regreso al vecino más cercano de la Tierra a finales de esta década.
Estados Unidos está recurriendo al sector comercial para estimular una economía lunar más amplia y reducir costos, pero el fracaso de Astrobotic podría aumentar el escrutinio sobre la estrategia.
Astrobotic, sin embargo, dijo que seguía recibiendo datos valiosos para prepararse para su próxima misión contratada, enviando el módulo de aterrizaje Griffin que transportaría un rover de la NASA al polo sur lunar, a finales de este año.
Último fracaso comercial
Es la última empresa privada que ha intentado sin éxito lograr un alunizaje suave.
El módulo de aterrizaje Beresheet de Israel, el primer intento de una entidad no gubernamental, fue destruido al impactar con la Luna en abril de 2019, mientras que la misión privada japonesa Hakuto, operada por iSpace, se estrelló en abril de 2023.
Por ahora, la hazaña sólo la han logrado un puñado de agencias espaciales nacionales: la Unión Soviética fue la primera, en 1966, seguida por Estados Unidos, que sigue siendo el único país que ha llevado humanos a la Luna.
China ha aterrizado con éxito tres veces desde 2013, mientras que India fue la más reciente en lograr la hazaña en su segundo intento, el año pasado.
El próximo intento comercial será el de Intuitive Machines, con sede en Houston, que se lanzará en febrero con destino al polo sur de la Luna.
Además de sus instrumentos científicos, Peregrine transporta cargamentos más coloridos por encargo de sus propios clientes privados. Estos incluyen un Bitcoin físico y restos cremados y ADN, incluidos los del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, el legendario autor y científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke y un perro.
La Nación Navajo, la tribu indígena más grande de Estados Unidos, se había opuesto al envío de restos humanos, calificándolo de profanación de un espacio sagrado. Aunque se les concedió una reunión de última hora con funcionarios de la Casa Blanca y la NASA, sus recelos no lograron cambiar las cosas.