CABLE CLIMÁTICO | Durante años, el mapa de riesgo de incendios forestales de Colorado fue tan inexacto que los funcionarios estatales prácticamente lo ignoraron.
Estaba desactualizado desde hacía mucho tiempo, especialmente en la mitad occidental del estado. Allí, pero sin marcar en el mapa, había más de 3 millones de acres de bosque donde los escarabajos del pino de montaña habían matado a los pinos torcidos, ágiles y ponderosa, transformando el suelo del bosque en un polvorín de leña muerta.
“Se suponía que íbamos a usar” el mapa, dijo Carolina Manriquez, una importante forestal del servicio forestal del estado. “Pero no lo usábamos porque no reflejaba lo que sabíamos que era”.
Un avance rápido hasta el pasado mes de julio. Después de una inyección de 480.000 dólares en fondos estatales, Colorado dio a conocer un nuevo mapa que incluía una serie de actualizaciones, como los daños causados por el escarabajo del pino y un mayor énfasis en muchos pueblos de montaña ahora densamente poblados.
Es una mejora que ha puesto en marcha una herramienta “poderosa” capaz de impulsar la mitigación de incendios forestales, dijo Manriquez, y que se produce mientras las comunidades de Colorado y el país se preparan para un futuro de incendios forestales influenciados por el clima.
La última década ha sido testigo de algunas de las temporadas de incendios forestales más destructivas en la historia de Estados Unidos, incluidas las de 2017 y 2020, cuando las llamas quemaron más de 10 millones de acres ambos años. Los científicos dicen que los extremos climáticos empeorados por el calentamiento global sólo aumentarán el riesgo de incendios forestales, un peligro que se ve agravado por el creciente número de residentes estadounidenses que viven en regiones propensas a los incendios forestales.
En los últimos años, los estados han luchado por seguir el ritmo de los cambios. Y muchos estados no han dedicado suficientes fondos consistentes, si es que han dedicado alguno, para mantener las herramientas actualizadas.
Pero los funcionarios forestales y de bomberos de estados como Colorado, Oregón, Utah y Texas están intensificando sus esfuerzos para garantizar que cuentan con datos, modelos y mapas de riesgo de incendio de alta calidad para determinar con mayor precisión qué áreas corren mayor riesgo y dónde deberían hacerlo. centrar los esfuerzos de mitigación de riesgos.
“Hay un impulso cada vez mayor entre los diferentes estados para hacer esto. ¿Por qué? Debido a que el clima está cambiando, el ambiente de los incendios está cambiando”, dijo Joe Scott, fundador de Pyrologix, una firma de evaluación y modelado de riesgos de incendios forestales.
‘Todo el año y en todo el país’
Para ayudar a mejorar sus mapas de riesgo de incendios forestales, muchos estados se están asociando con empresas privadas como Pyrologix, con sede en Montana, que se especializan en realizar análisis de riesgos y, en algunos casos, en construir portales públicos para mostrar los resultados.
Es un proceso que implica el uso de imágenes satelitales, información censal y otras fuentes de datos para determinar dónde tienen una alta probabilidad de comenzar los incendios forestales, qué intensidad podría alcanzar un incendio una vez iniciado y qué tipos de recursos (como viviendas, infraestructura o una cuenca local) son necesarios. un posible incendio amenazaría. Si bien diferentes contratistas y estados adoptan enfoques variados, la mayoría utiliza los mismos componentes básicos que se utilizan para crear herramientas federales de riesgo de incendio, dijo Gregory Dillon, director del instituto de modelado de incendios del Servicio Forestal.
“Si bien puede parecer redundante tener productos de riesgo nacionales y estatales e incluso productos de riesgo locales, en realidad, en muchos casos, no es así porque se pueda considerar como un refinamiento a medida que se desciende en escala”, añadió Dillon.
Tomemos como ejemplo Kansas. El Servicio Forestal del estado dio a conocer en septiembre su primer explorador de riesgo de incendios forestalesun mapa digital interactivo que brinda a todos, desde residentes y propietarios hasta administradores de incendios y funcionarios locales, una mirada de cerca al riesgo de incendio del estado.
El Estado de los Girasoles puso en marcha la iniciativa en 2018, tras varios incendios forestales importantes. Entre ellos: el Fuego Starbucks 2017que quemó unos 500.000 acres e incendió más de 50 millones de dólares en ganado, cercas y más.
El objetivo era crear un análisis detallado del riesgo de incendios forestales en Kansas mejorando un análisis anterior. evaluación regional del riesgo de incendios forestales que proporcionó datos sobre el riesgo de incendio en todo el oeste de los Estados Unidos.
Esa evaluación proporcionó datos de referencia útiles, pero no se adaptó específicamente a los paisajes, la vegetación o la economía de Kansas, que depende en gran medida de la agricultura y sufriría un impacto enorme si otro gran incendio forestal arrasara tierras agrícolas y ganaderas.
Así que el estado trabajó para “incorporar eso como algo que los modelos nacionales y regionales no capturan”, dijo en una entrevista Jason Hartman, ingeniero forestal del estado de Kansas.
“Los incendios forestales solían producirse en los meses de verano en las montañas del oeste”, añadió Hartman. “Como lamentablemente estamos descubriendo, ocurre durante todo el año y en todo el país”.
Kansas es un caso atípico en el sentido de que muchos otros estados han tenido sus propias evaluaciones de riesgos en línea durante años. Pero en entrevistas con E&E News, funcionarios de Colorado, Texas, Utah y Oregón dijeron que actualizaron recientemente sus herramientas existentes o que están a punto de hacerlo.
Utah, por su parte, actualizó su portal de riesgo de incendios forestales este verano para reflejar los datos de 2022. Pero el estado ya está trabajando en la siguiente versión. Esto es gracias a la Legislatura estatal, que en 2020 asignó un flujo de fondos constante para garantizar que la agencia pueda actualizar el mapa cada dos años.
“Muchos de nosotros tendemos a obtener financiación sólo para hacerlo una vez. Por eso, uno de nuestros grandes esfuerzos fue trabajar con la Legislatura para obtener fondos continuos para actualizar continuamente estos [data and tools]que es una pieza importante que faltaba”, dijo Tom Thompson, gerente de SIG y TI de la División de Silvicultura, Incendios y Tierras Estatales de Utah.
Mientras tanto, Texas creó su portal de riesgo de incendios forestales en 2012. El servicio forestal estatal no ha actualizado la herramienta con nuevos datos desde entonces, pero planea hacerlo este invierno.
De esa manera, los estados han estado trabajando para mejorar los mapas de riesgo de incendios forestales durante las últimas dos décadas, dijo Curt Stripling, coordinador de sistemas geoespaciales del Servicio Forestal Texas A&M. Pero “realmente acaba de despegar, probablemente especialmente en los últimos cinco años”.
Un obstáculo: financiación insuficiente
El impulso lo impulsa una variedad de factores, incluidos grandes desastres que han provocado miles de millones de dólares en pérdidas y una mayor atención pública al tema. Entre ellos: el incendio Camp Fire de 2018 en California, el incendio Marshall de 2021 en Colorado y el incendio Lahaina de 2023 en Hawái.
También es clave el desarrollo de ciencia y tecnologías contra incendios que permitan a los expertos producir datos de alta calidad sobre la vegetación, el clima, la salud y el desarrollo de los bosques, y utilizarlos para modelar qué áreas están en mayor riesgo y dónde sería suficiente un incendio forestal. el mayor daño.
Luego está la realidad de que las comunidades ubicadas en áreas boscosas propensas a incendios conocidas como la “interfaz urbano-forestal” han experimentado un auge demográfico en las últimas tres décadas.
Entre 1990 y 2020, esas áreas se expandieron en un enorme 30 por ciento, o 179.000 kilómetros cuadrados, según elServicio Forestalcon 2,6 millones de viviendas nuevas construidas solo entre 2010 y 2020.
“Las cosas deben estar actualizadas porque la población está creciendo”, dijo Stripling. “Es posible que los combustibles se hayan mantenido más o menos iguales en algunas áreas, pero hay [are] más personas en riesgo”.
Una cuestión que ha frenado algunos esfuerzos de mapeo es la financiación insuficiente. Si bien la mayoría de los estados han recibido dólares estatales o federales en algún momento para crear una herramienta de mapeo y tal vez incluso actualizarla, la mayoría no tiene un flujo de financiamiento confiable dedicado a mantener sus datos actualizados.
Eso significa que muchos estados, incluidos Texas, Kansas y Wyoming, dependen casi por completo de subvenciones federales para actualizar sus herramientas.
“La mayoría de mis clientes estatales siempre han estado luchando contra los recortes presupuestarios… no importa encontrar una cantidad de efectivo para pagar la evaluación de riesgos”, dijo David Buckley, director de atención al cliente de Technosylva, una empresa de ciencia y tecnología que ha trabajado en modelos de riesgo de incendio en California y Colorado, pero trabaja principalmente con el sector de servicios eléctricos.
Como resultado, dijo, “no creo que los mapas se actualicen lo suficientemente rápido”.
Wyoming es un ejemplo de ello. El estado creó un portal de evaluación del riesgo de incendios forestales en 2018, pero no lo ha actualizado desde entonces. Nick Zaczek, quien hasta hace poco era ingeniero forestal en la División Forestal del Estado de Wyoming, dijo que eso se debe en gran parte a la realidad de que la agencia no tiene fondos suficientes y que los dólares que recibe generalmente se dedican a combatir incendios, no a prevenirlos.
La agencia busca mejorar la situación, incluso ocupando un nuevo puesto de especialista en SIG y solicitando fondos federales para actualizar el portal, lo que, según Zaczek, es sólo un ejemplo de un “mayor impulso a nivel nacional” para mejorar el mapeo del riesgo creciente.
Por qué los mapas son importantes
Las herramientas cartográficas (particularmente cuando son integrales, localizadas y actualizadas) pueden ser un recurso fundamental para los residentes, los departamentos de bomberos y los gobiernos locales.
“Muchos de los esfuerzos liderados por el estado están tratando de comunicar a sus comunidades y residentes en el estado sobre el riesgo para la propiedad privada o los municipios” o la infraestructura, dijo Jolie Pollet, coordinadora del programa de reducción del riesgo de incendios forestales en el Departamento del Interior.
Esto es ligeramente diferente, añadió Pollet, a los esfuerzos de mapeo federal existentes que se centran en gran medida en proteger los ecosistemas en tierras federales, o que están dirigidos a las comunidades, pero pueden no ser tan granulares.
Las herramientas dirigidas por el estado permiten a los usuarios aplicar diferentes capas, como las condiciones climáticas, la vegetación y la infraestructura local, para identificar qué partes del paisaje tienen más probabilidades de sufrir un incendio forestal y cuánto daño causaría.
Esos datos se pueden utilizar para informar las rutas de evacuación en caso de incendio, alentar a los propietarios a mitigar su propio riesgo, mejorar las solicitudes de subvenciones federales e identificar estratégicamente qué partes del bosque o pastizales podrían necesitar tratamiento.
“Si no tenemos información sobre dónde trabajar, entonces estamos como ciegos”, dijo Thompson de Utah.
Pero también es necesario para garantizar que los funcionarios forestales y de bomberos puedan asignar eficientemente los recursos limitados que tienen para abordar las áreas de mayor prioridad.
La ley bipartidista de infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación incluye unos 4.000 millones de dólares específicamente para “mitigación de combustibles peligrosos”, duplicando lo que habría estado disponible sin la legislación.
Pero el Servicio Forestal en 2022 Pon una meta de tratar 50 millones de acres adicionales durante la próxima década, un trabajo que se estima costará entre $40 mil millones y $60 mil millones.
“Dado que no tenemos esa cantidad de dinero, ni la tendremos, debemos limitar nuestro enfoque. Y contar con estas herramientas ayuda a limitar nuestro enfoque a aquellas áreas de mayor riesgo”, dijo Chris Dunn, investigador de la Universidad Estatal de Oregón. “Ese es el núcleo de lo que todos estamos tratando de lograr”.
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