Al comienzo del estudio de ibogaína, 23 de los participantes cumplían los criterios de trastorno de estrés postraumático, 14 de trastorno de ansiedad y 15 de trastorno por consumo de alcohol. A lo largo de su vida, 19 participantes tuvieron ideas suicidas y siete habían intentado suicidarse. Su enfermedad mental era tan incapacitante que interfería con su cognición, movilidad, autocuidado y actividades diarias. Al igual que Hudak, habían probado previamente múltiples tratamientos. Un mes después de tomar ibogaína, las calificaciones promedio de discapacidad de los veteranos mejoraron, disminuyendo de 30,2 a 5,1 en la escala de evaluación de discapacidad de la Organización Mundial de la Salud. La cognición mostró el mayor impulso.
“No tenemos buenas soluciones para ningún problema de salud mental una vez que entra en el ámbito de la resistencia al tratamiento”, dice Nolan Williams, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford, quien dirigió el estudio. “Si se pudiera revertir profundamente la discapacidad, cambiaría el juego”.
En los últimos años ha habido un resurgimiento del interés por el uso de psicodélicos para tratar enfermedades mentales graves. En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó una versión en aerosol nasal de ketamina, más conocida como droga de fiesta, para la depresión resistente al tratamiento. Y en diciembre, la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos presentó una solicitud ante la FDA para aprobar la MDMAtambién conocido como éxtasis, en combinación con terapia para tratar el trastorno de estrés postraumático.
La ibogaína ha sido investigada por su potencial para tratar la adicciónpero su uso también ha sido vinculado a varias muertes. El medicamento puede causar un tipo de ritmo cardíaco muy rápido, que los médicos pudieron evitar administrando a los participantes magnesio por vía intravenosa.
La droga produce un fenómeno onírico y las personas que la toman a menudo describen haber experimentado una presentación de diapositivas de sus vidas. Pueden ver los acontecimientos desde una perspectiva en tercera persona y reevaluar esos recuerdos de una manera diferente. “Esto es muy exclusivo de la ibogaína”, dice Williams. Los veteranos que participaron en el estudio informaron que el medicamento les ayudó a deshacer sus traumas anteriores. No se realizó psicoterapia durante el tratamiento, pero los participantes fueron monitoreados en una clínica ya que los efectos de la ibogaína pueden durar alrededor de 10 horas.
Durante el tratamiento, los veteranos informaron efectos secundarios como dolores de cabeza y náuseas. Pero no hubo casos de efectos secundarios graves, incluidos problemas cardíacos. Posteriormente, regresaron a Stanford para evaluaciones posteriores al tratamiento. Hudak sigue mejorando más de un año después del tratamiento.
“Éstos son tamaños de efecto realmente grandes para pacientes que están bastante enfermos y son difíciles de tratar”, dice Conor Liston, profesor de neurociencia y psiquiatría en Weill Cornell Medicine que no participó en el estudio.
Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo exactamente la ibogaína y otros psicodélicos mejoran la salud mental. Una hipótesis es que facilitan la plasticidad o la remodelación de las conexiones en el cerebro. “La formación de nuevas conexiones o sinapsis entre las células cerebrales puede desempeñar un papel importante en los efectos terapéuticos”, dice Liston.
También se cree que la ibogaína actúa sobre la proteína SERT, el transportador de serotonina, que es el objetivo de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, comúnmente utilizados para tratar la depresión.