Días después de sufrir un mal funcionamiento crítico, un módulo de aterrizaje lunar privado estadounidense terminó su misión en un resplandor de gloria cuando la compañía que lo operaba provocó intencionalmente que la nave espacial se rompiera en la atmósfera de la Tierra.
El módulo de aterrizaje, llamado Peregrine, fue construido y operado por la empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que esperaba hacer historia realizando el primer aterrizaje suave comercial en la superficie lunar. La nave espacial voló como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que ha alentado a empresas privadas a construir y operar sus propios módulos de aterrizaje lunares para llevar suministros e instrumentos de la NASA a la Luna.
Lanzado en el impecable vuelo inaugural de un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance en las horas previas al amanecer del 8 de enero, Peregrine llevaba seis instrumentos de la NASA y otras cargas útiles, incluido un archivo de “biblioteca lunar”. restos humanos y vehículos lunares. Pero poco después de separarse de su cohete, la nave espacial sufrió una fuga de combustible que provocó un caos en su sistema de propulsión. Astrobotic ahora sospecha que una falla en la válvula provocó que una ráfaga de helio a alta presión inundara y rompiera el tanque de combustible de Peregrine. El chorro de propulsor resultante que salió al espacio actuó como un cohete improvisado que podría haber empujado a la nave espacial a una caída irrecuperable.
Los ingeniosos ingenieros astrobóticos utilizaron los pequeños propulsores de control de Peregrine para contrarrestar el propulsor que salía disparado, estabilizando con éxito la nave espacial y apuntando sus paneles solares hacia el sol para cargar las baterías a bordo. En ese momento, sin embargo, Peregrine había perdido demasiado propulsor para intentar con seguridad un alunizaje.
A partir de entonces, Astrobotic buscó mantener viva la misión el mayor tiempo posible y, en última instancia, superó las expectativas de la propia empresa. A medida que la presión dentro del tanque roto disminuyó con el tiempo, la fuga de la nave espacial disminuyó, extendiendo sus operaciones. El 9 de enero, Astrobotic estimó que a Peregrine le quedaban 40 horas de propulsor. Tres días después la estimación era de 52 horas. El 15 de enero la fuga había “prácticamente detenido”. según un comunicado de la empresa.
Peregrine se acercó a la Luna y llegó a más de 242.000 millas de la Tierra el 13 de enero. Si las cosas hubieran salido según lo planeado, la nave espacial habría girado de regreso a nuestro planeta y girado hacia afuera una segunda vez para un encuentro lunar. En cambio, en consulta con la NASA, Astrobotic decidido el 14 de enero minimizar los desechos espaciales dejando que Peregrine se queme en la atmósfera de la Tierra.
Según la última telemetría recibida de Peregrine, los funcionarios de Astrobotic estimar que aproximadamente a las 4:04 p.m. EST del 18 de enero, el módulo de aterrizaje se rompió en los cielos sobre el Océano Pacífico Sur, a unas 1.500 millas de la costa este de Australia.
“Qué aventura tan salvaje acabábamos de emprender”, dijo el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, en una conferencia de prensa el 19 de enero, compartiendo los altibajos de la breve misión. “Tuvimos una anomalía”, añadió. “Después de esa anomalía, obtuvimos victoria tras victoria tras victoria”.
A pesar del fracaso de la misión al aterrizar en la luna, al menos dos de sus proveedores de carga útil apoyan la decisión de destruir Peregrine.
“Preservar el espacio cislunar es fundamental para las futuras actividades espaciales de la civilización humana. Esta decisión garantizará que las futuras misiones tengan acceso sin obstáculos al espacio entre la Tierra y la Luna”, escribió Matthew Hoerl, cofundador de la Fundación Arch Mission, que proporcionó el archivo de la biblioteca lunar de Peregrineen un correo electrónico a Científico americano. “Como el primer módulo de aterrizaje lunar comercial de EE. UU. que opera en el espacio, esperamos que otros sigan esta decisión que sienta un precedente en caso de anomalías en la misión”.
Adelante y hacia arriba
La misión de Astrobotic puede terminar sentando importantes precedentes para CLPS, que gastará más de 2.600 millones de dólares en los próximos años para llevar instrumentos de la NASA a la Luna.
A diferencia de las misiones tradicionales de la NASA, en las que la agencia espacial posee y opera el hardware, las misiones CLPS son como versiones lunares de UPS y FedEx: servicios de entrega privados. A cambio de ceder el control sobre cada detalle de la misión, la NASA espera ahorrar una cantidad considerable de dinero. En 2019, la agencia pagó a Astrobotic 79,5 millones de dólares para entregar varios instrumentos a bordo de esta misión, mucho menos de lo que históricamente la NASA habría gastado para construir y operar su propio módulo de aterrizaje lunar.
Al catalizar una industria comercial de entrega lunar, la NASA pretende estimular a más entidades públicas y privadas a enviar cargas útiles a la Luna. Además de su carga de la NASA, la Misión Peregrine 1 también transportaba un detector de radiación de Alemania, vehículos exploradores aportados por México y una serie de cargas útiles de clientes privados que pagaban. Pero los costos más bajos y un mayor acceso también pueden traer consigo un mayor riesgo de que cualquier misión salga mal. Como Científico americano ha informado anteriormentela NASA está ejecutando CLPS con la expectativa de que al menos algunas misiones no logren llegar a la luna de manera segura.
“La innovación revolucionaria no tiende a ocurrir como una serie de eventos progresivamente positivos”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en la rueda de prensa del 19 de enero. “El fracaso suele ser parte del camino hacia el éxito”.
Aunque Peregrine no llegó a la superficie lunar, Astrobotic se ha ganado elogios en toda la industria espacial por su transparencia sobre la salud de la nave espacial después de su desgracia. Según CLPS, Astrobotic necesitaba mantener informada a la NASA sobre las actualizaciones de la misión, pero no necesariamente al público. Sin embargo, según Hoerl, el público recibió información de Astrobotic casi en tiempo real.
“Nos han actualizado perfectamente cuando no lo necesitaban en una misión que de otro modo sería un fracaso”, añade Laura Forczyk, fundadora y directora ejecutiva de la consultora de la industria espacial Astralytical. “Nos hicieron unirnos en torno a un módulo de aterrizaje lunar que nunca iba a aterrizar. Gracias a sus frecuentes actualizaciones, hicieron que nos preocupemos”.
Peregrine también logró realizar algo de ciencia en el camino. Astrobotic confirmó en un comunicado que las 10 cargas útiles propulsadas de Peregrine recibieron energía de la nave espacial con éxito, lo que en algunos casos significó que los instrumentos a bordo podrían recopilar datos significativos. NASA reportó que dos de las cargas útiles de la agencia, un espectrómetro de neutrones y un sensor de radiación, lograron medir el entorno de radiación alrededor de Peregrine mientras se movía a través del espacio interplanetario.
“Los vuelos espaciales son un entorno implacable y elogiamos a Astrobotic por su perseverancia y por hacer todos los esfuerzos viables para recopilar datos y mostrar las capacidades de Peregrine durante el vuelo”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. en una declaración reciente.
Además, las nueve cargas útiles que fueron diseñadas para comunicarse con Peregrine devolvieron datos con éxito a la Tierra. Iris, un rover construido por la Universidad Carnegie Mellon, envió un “¡Hola Tierra!” mensaje. COLMENA, un conjunto de cinco pequeños vehículos exploradores construidos por la Agencia Espacial Mexicana, también logró enviar datos, convirtiéndolo en el primer instrumento científico mexicano en operar en las proximidades de la Luna.
El próximo lanzamiento de CLPS se producirá el próximo mes, cuando está previsto que la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, envíe su misión IM-1. IM-1 intentará aterrizar en un cráter en la región del polo sur de la Luna con 11 cargas útiles en total, incluidas cinco para la NASA. Estas misiones son solo el comienzo: Astrobotic and Intuitive Machines ya tienen sus próximas misiones reservadas para enviar instrumentos científicos a la región del polo sur de la luna en apoyo de Artemisa. El ambicioso programa lunar de la NASA.
Durante la rueda de prensa posterior a la misión, Thornton de Astrobotic dijo que la próxima misión de la compañía, el módulo de aterrizaje Griffin, todavía tiene como objetivo un lanzamiento cerca de finales de este año y que Astrobotic investigará a fondo la anomalía de Peregrine para garantizar que no afecte futuras misiones. Griffin llevará el rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) de la NASA, cuyo objetivo es buscar hielo de agua en el polo sur de la luna.
A diferencia de las relativamente breves incursiones lunares tripuladas del programa Apolo de la NASA en las décadas de 1960 y 1970, la agencia espacial visualiza Artemis como un esfuerzo a largo plazo en el que astronautas y robots visitarán la luna durante años, si no décadas, por venir. “Estamos esforzándonos por regresar a la superficie de la luna de manera sostenible”, dice Forczyk. “Todo encaja”.
Nota del editor (19/01/24): Este artículo se actualizó para incluir comentarios de Astrobotic sobre la conclusión de la misión Peregrine, con informes adicionales de Meghan Bartels.