A estas alturas probablemente ya sepas que 2023 fue el año más cálido registrado. Desde el punto de vista climático, también fue posiblemente uno de los lo mas raro.
A principios del verano, se hizo evidente que algo bastante inusual estaba sucediendo. En junio, Nueva York y otras ciudades importantes se vieron sofocadas por una capa de humo tóxico procedente de enormes incendios forestales canadienses avivados por condiciones cálidas y secas. Cuando se contaron las cifras finales de temperatura global para el mes, resultó ser el junio más cálido registrado.
A medida que avanzaba el verano, proliferaban las olas de calor extremo. Y diluvios e inundaciones devastaron zonas de todo el mundo. Uno de los más catastróficos ocurrió en el este de Libia, donde murieron muchos miles de personas. Si bien los factores sociales desempeñaron un papel importante en la devastación, investigaciones recientes ha mostrado que con el cambio climático las precipitaciones extremas eran hasta 50 veces más probables y hasta 50 veces más intensas.
Mes tras mes, el calor récord continuó desde junio hasta finales de año. Y julio acabó con la dudosa distinción de ser el muy cálido de cualquier mes en registros que se remontan a la década de 1880. (En caso de que se lo pregunte, han pasado 2076 meses entre 1850 y finales de 2023).
Como era de esperar, 2023 no se limitó a ganar como el año más cálido: destrozó el récord anterior, establecido en 2016. Y ahora que el año que acaba de pasar está en los libros de récords, los científicos están lidiando con lo que sucedió.
En esta columna, y en la segunda parte siguiente, abordaré esa pregunta con la ayuda de una serie de imágenes. El primero está en la parte superior de esta historia, un mapa del mundo que muestra cómo las temperaturas globales en 2023 variaron con respecto al promedio a largo plazo. La historia se cuenta de forma muy vívida gracias a los tonos amarillos, naranjas y rojos que cubren casi todo el mundo.
Pero ¿qué pasa con la causalidad? Para abordar esa pregunta, otras imágenes ayudarán.
El dióxido de carbono, el motor a largo plazo
Visual #2:
Observe de cerca los dos gráficos en el lado izquierdo del marco en la visualización de arriba. La de arriba muestra concentraciones atmosféricas crecientes de dióxido de carbono que atrapa el calor.
Nosotros los humanos emitimos 40,9 mil millones de toneladas de CO2 en 2023, principalmente mediante la quema de combustibles fósiles, pero también mediante actividades de uso de la tierra como la tala de bosques a gran escala. Aunque hay un susurro de buenas noticias (el crecimiento de las emisiones de CO2 se ha desacelerado durante la última década), todavía estamos en muchos problemas.
Los niveles de dióxido de carbono alcanzaron 424 partes por millón en mayo pasado, “continuando un ascenso constante hacia un territorio no visto en millones de años”, según un boletín de NOAA y el Instituto Scripps de Oceanografía.
La visualización anterior también documenta el impacto de la capa cada vez más espesa de CO2: el calor acumulado en el sistema climático de la Tierra ha ido aumentando al mismo tiempo. Puede ver esto en el gráfico en la parte inferior izquierda de la imagen. Se extiende desde el año 2000 hasta 2023.
James Hansen, ex director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, ha estimado que la energía que se acumula en la atmósfera a partir de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero es equivalente a la de 800.000 bombas atómicas de Hiroshima explotando Todos y cada día.
La intrigante animación en el lado derecho de la visualización muestra la atmósfera en tres dimensiones y destaca la acumulación de CO2 durante solo un año calendario, 2021.
El dióxido de carbono es, por supuesto, un gas invisible. Pero con un modelo que extrae datos de observaciones satelitales y monitoreo terrestre, la NASA ha representado el flujo de CO2 a través de la atmósfera durante el año, con la capa de gas representada en amarillo, naranja y rojo. En la visualización son evidentes tanto las fuentes humanas como el flujo y reflujo natural del gas en la biosfera, principalmente de las plantas del hemisferio norte. (Para todos los detalles y otras visualizaciones, consulte esta página en el Estudio de Visualización Científica de la NASA).
El Niño se hace cargo
Visual #3:
En 2023, el clima pasó de una fase fría de La Niña a una cálida de El Niño, como se ve en esta animación que muestra cómo las temperaturas de la superficie del mar variaron mes a mes con respecto al promedio a largo plazo. La Niña se caracteriza por aguas superficiales frías, representadas en azul, en el Océano Pacífico tropical central y oriental. La firma de El Niño es al revés: una lanza gigante de agua anormalmente cálida que se proyecta hacia el oeste desde Sudamérica a lo largo del ecuador. (Crédito: C3S/ECMWF)
Si bien los gases de efecto invernadero constituyen el principal impulsor a largo plazo del calentamiento global, la variabilidad natural también influyó en el historial de miseria del año pasado. Y sobre una base estacional, ningún fenómeno climático natural supera a la Oscilación del Sur de El Niño. Con ENSO, las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical central y oriental oscilaron entre episodios más fríos de La Niña y episodios más cálidos de El Niño, con condiciones neutrales en el medio.
Cuando comenzamos el año 2023, La Niña estaba a cargo, obligando a bajar las temperaturas de la superficie del mar en una amplia franja del Pacífico. A su vez, eso ayudó a reducir un poco la temperatura promedio global de la superficie del aire.
Pero después de dominar el sistema climático durante un año y medio, La Niña se extinguió y el Pacífico tropical pasó a neutral en marzo. Luego, en mayo, El Niño asumió como jefe climático, convirtiéndose eventualmente en un evento fuerte. Las aguas más cálidas de la superficie del mar debido a El Niño arrojaron calor a la atmósfera, y esto ayudó a elevar la temperatura promedio global.
Josh Willis, científico climático del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, resumió las cosas de esta manera: “En su mayor parte, somos nosotros y El Niño. Al fin y al cabo, los humanos calentamos el planeta y El Niño baila sobre nuestras cabezas”.
Y el baile no ha terminado. Durante los meses calurosos de junio a diciembre, que batieron récords, El Niño ni siquiera había alcanzado su máxima intensidad. Eso parece estar sucediendo ahora, lo que significa que su impacto máximo en el clima global aún está por llegar en 2024. Como resultado, este año bien podría superar a 2023 como el año más cálido registrado.
Calor de las profundidades
Visual #4:
Temperaturas del agua en los 300 metros superiores (~1000 pies) del Océano Pacífico tropical en comparación con el promedio de 1991-2020 de septiembre a octubre de 2023. (Crédito: animación de NOAA Climate.gov, basada en datos del Centro de Predicción Climática de NOAA).
En última instancia, el calor de El Niño proviene del abismo, como se puede ver en la animación de arriba que muestra una gigantesca masa de agua tibia que sube a la superficie. Este es un aspecto normal del fenómeno y explica las temperaturas cálidas de la superficie del mar características de El Niño.
Pero la animación muestra sólo lo que sucedió a lo largo del ecuador en el Pacífico tropical de septiembre a octubre. Un aspecto inusual del actual episodio de El Niño es que ocurrió al mismo tiempo que un calor oceánico extremadamente anormal se estableció en todo el mundo, tanto en la superficie como debajo.
Esto nos retrotrae a nuestro papel en el extraordinario calor de 2023 y, en particular, a cómo ha afectado a todos los océanos del mundo, no solo a una amplia franja del Pacífico tropical. Para eso espero que leas Parte 2 de esta serie.