La medicina tradicional occidental no suele preocuparse por el bienestar espiritual. Pero eso podría estar cambiando a medida que un creciente conjunto de evidencia muestra que la práctica espiritual y religiosa puede tener profundos efectos en la salud, especialmente en lo que respecta a la salud mental.
En numerosos estudios, niveles más altos de espiritualidad y religiosidad se asocian con niveles más bajos de depresión, suicidio y abuso de sustancias. La práctica espiritual sostenida (ir a la iglesia, orar, meditar, ayudar a los demás) también puede proteger contra el trastorno de estrés postraumático e impulsar el crecimiento psicológico después de una situación estresante, según muestra una investigación.
Estas prácticas pueden ayudarte a sentirte “amado y sostenido” en momentos de desesperación, dice Lisa Miller, PhD, fundadora del Spirituality Mind Body Institute del Teachers College de la Universidad de Columbia.
Las personas que encuentran significado y propósito a través de su espiritualidad a menudo emergen de tiempos difíciles sintiéndose mejor preparadas para manejar la próxima cosa horrible que pueda suceder, dice.
Y no se trata simplemente de salud mental. Las personas que asisten regularmente a servicios religiosos tienen menos probabilidades de terminar en el hospital por cualquier razón. Y cuando lo hacen, pasan menos tiempo hospitalizados, según muestran los estudios. Incluso los más enfermos entre nosotros pueden beneficiarse. Entre las personas con cáncer, sin importar cuán grave sea, aquellos con una práctica espiritual reportan una mejor calidad de vida.
En algunos casos, los científicos pueden ver cambios en el cerebro.
Por ejemplo, ciertas regiones del cerebro relacionadas con las emociones, la intuición y la autoimagen se iluminan cuando las personas tienen experiencias religiosas o espirituales o las recuerdan, dice Miller.
Y las partes del cerebro que se encogen cuando las personas padecen depresión crónica en realidad pueden engrosarse cuando las personas que dicen que la espiritualidad es importante para ellos participan en prácticas espirituales durante y después de la recuperación, dice.
Puede ser que estos cambios cerebrales en sí mismos amortigüen ciertos problemas de salud mental, dice Miller, pero la investigación aún no está clara. Lo que está claro, dice Miller, es que la simple creencia no es suficiente. Es importante mantener una espiritualidad. práctica para obtener todos los beneficios. (En este sentido, es similar a otras intervenciones conductuales, como la terapia cognitivo-conductual, para las cuales la práctica constante es clave).
Un estudio analizó a personas que permanecieron espirituales durante 8 años. En ese estudio, aquellos que tuvieron un “despertar espiritual” a través de cosas como la autorreflexión, la oración, la meditación o el servicio y mantuvieron la práctica tenían menos probabilidades de deprimirse en el futuro, dice.
Tu espiritualidad no tiene por qué ser abiertamente religiosa, dice Miller. Puede ser simplemente una conexión con “un poder superior” o con “lo trascendente”. Algunas personas lo consideran simplemente como “algo más grande que uno mismo”. Esto puede ir desde una concepción tradicional de Dios hasta una conexión con el universo, las obras de arte, la naturaleza o incluso otras personas, según los estudios.
“Esta conciencia espiritual natural tiene una vía neuronal universal”, dice Miller. “Entonces, no importa si soy espiritual pero no religioso o si soy cristiano, católico, musulmán, judío o hindú. Todos tenemos el mismo cerebro espiritual, lo cual es hermoso”.
Podría significar simplemente: “No soy un robot y tengo emociones profundas, y me preocupo por la humanidad y el planeta”, dice Brandon Vaidyanathan, PhD, profesor asociado y catedrático de sociología en la Universidad Católica de América en Washington DC.
No se requieren creencias y prácticas formales. Puedes practicar la gratitud y la compasión, ser voluntario en tu comunidad o pasar tiempo en la naturaleza. Si te conmueve la música, la poesía o ver una puesta de sol, haz más de eso, dice.
O aproveche la espiritualidad de los científicos y maravíllese ante la belleza y las maravillas del mundo natural que lo rodea.
“Los astrónomos podrían ser las primeras personas en ver la luz de una estrella en particular, y ese es un momento profundamente importante que puede ser una experiencia espiritual”, dice Vaidyanathan. “Así como alguien que observa una proteína bajo un microscopio podría quedar asombrado por este fenómeno de la vida que está viendo desarrollarse frente a él”.
“Parte del lenguaje en torno a la espiritualidad puede ser muy individualista”, dice Vaidyanathan. “Pero somos criaturas sociales. Necesitamos otras personas. Necesitamos un lugar al que pertenecer”.
Quizás por eso la religiosidad parece tener un efecto más fuerte sobre el bienestar en comparación con la espiritualidad por sí sola. Al menos eso es lo que encontraron Vaidyanathan y sus colegas cuando encuestaron a un grupo de científicos sobre su salud mental durante la pandemia de COVID-19.
“Cuando vas a un templo, una mezquita o una iglesia y estás junto a la gente, hay un sentido de pertenencia, que es una especie de antídoto contra la soledad”, dice Vaidyanathan. “Y simplemente sentarse y meditar solo en una habitación no le dará eso”.
Unirse a un grupo de meditación u otra comunidad espiritual no religiosa podría lograr lo mismo, aunque se necesita más investigación para estar seguro, dice.
Es importante señalar que no todo el mundo tiene una experiencia positiva con una comunidad religiosa o espiritual. Los estudios muestran que puedes tener más ansiedad, depresión o estrés y angustia en general si te sientes culpable, abandonado o castigado por tu Dios o tu comunidad.
“Y si estás en una comunidad religiosa donde hay mucha política, mucha tensión y muchas luchas internas y murmuraciones”, dice Vaidyanathan, “te garantizo que encontrarás niveles más altos de estrés y ansiedad en esas poblaciones”. .”
Algunos profesionales ya incorporan la práctica religiosa o espiritual individual a la terapia cognitivo-conductual (TCC). Los estudios demuestran que esta puede ser una forma eficaz de gestionar una variedad de problemas de salud mental, en particular la adicción, la depresión crónica y el trauma.
Pero no siempre es fácil encontrar este tipo de tratamiento.
“Definitivamente existe una necesidad insatisfecha, especialmente cuando se trata de temas como la depresión y la salud mental”, dice la psiquiatra Anna Yusim, MD, profesora clínica asistente en la Facultad de Medicina de Yale. Yusim está ayudando a desarrollar el próximo Centro de Salud Mental y Espiritualidad, que será “un puente entre la Facultad de Medicina de Yale y la Escuela de Teología de Yale”, afirma.
Yusim integra diversas prácticas religiosas y espirituales en sus protocolos de tratamiento para los pacientes.
Si es parte de sus creencias fundamentales, integrará la oración, los textos sagrados o los servicios religiosos en el tratamiento. Para aquellos sin una convicción religiosa particular, utiliza otros enfoques como la meditación, el yoga y el trabajo de respiración, que han demostrado ser “muy poderosos y transformadores” en su práctica, dice Yusim.
“Las necesidades espirituales son una parte central e integral del ser”, dice Yusim. “Y esa parte tiene que estar comprometida para que la persona se sienta plena y completa. No es lo único que debe estar ahí, pero ciertamente es una de esas cosas”.