Una corriente oceánica que fluye desde los trópicos hacia el Atlántico norte tiene una gran influencia en el clima de Europa
Jens CarstenRosemann
¿Existe un riesgo grave de que la corriente atlántica que calienta a Europa se detenga a medida que el planeta se calienta? Sí, según la simulación por ordenador más detallada realizada hasta el momento, pero la probabilidad de que se produzca este escenario sigue siendo muy incierta.
“Hemos demostrado con nuestra configuración actual que realmente es posible”, afirma René van Westen en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
En la actualidad, el agua cálida que es extra salada debido a la evaporación fluye hacia el norte desde los trópicos a lo largo de la superficie del Océano Atlántico, manteniendo a Europa mucho más cálida de lo que estaría de otra manera. A medida que esta agua se enfría, se hunde porque su alta salinidad aumenta su densidad. Luego regresa a los trópicos y al hemisferio sur a lo largo del fondo del océano.
Esto se conoce como circulación de vuelco meridional del Atlántico o AMOC. Los estudios del clima pasado sugieren que los episodios de enfriamiento dramático en Europa durante los últimos 100.000 años aproximadamente están relacionados con una desaceleración o un cese total de la corriente de inversión: una el llamado punto de inflexióndonde pequeños cambios pueden hacer que un sistema pase a un estado diferente.
Se cree que la causa es el derretimiento de las capas de hielo. Si entra mucha agua dulce al Atlántico Norte, se reduce la salinidad y, por tanto, la densidad del agua superficial, lo que significa que se hunde menos.
Pero modelar esto ha resultado complicado. La mayoría de las simulaciones de un cierre implican agregar cantidades irrealmente grandes de agua dulce de una sola vez. Y en algunas simulaciones recientes con modelos más avanzados, no se ha producido ningún cierre, lo que lleva a algunos a dudar de si este es un posible punto de inflexión.
Ahora el equipo de van Westen ha realizado la simulación más sofisticada hasta el momento, que ha requerido un total de seis meses en el superordenador nacional de los Países Bajos, llamado Snellius. Eso fue muy caro, dice.
A diferencia de simulaciones anteriores, el equipo añadió agua dulce gradualmente, en lugar de hacerlo de una sola vez. Esto produjo una retroalimentación positiva que amplificó el efecto: a medida que se hundía menos agua debido a la reducción de la salinidad, menos agua salada fluía hacia el norte, reduciendo aún más la salinidad.
Esto finalmente cerró la circulación invertida, lo que provocó que las temperaturas aumentaran en el hemisferio sur, pero cayeran en picado en Europa. Por ejemplo, en el modelo, Londres se enfría 10°C (18°F) en promedio y Bergen, en Noruega, 15°C (27°F). Otras consecuencias incluyen El nivel del mar local aumenta en lugares como la costa este de EE. UU..
Es más, algunos de los cambios observados en el modelo antes del colapso se corresponden con los cambios observados en el Atlántico real en las últimas décadas.
Sin embargo, para producir este colapso, los investigadores tuvieron que ejecutar el modelo durante 2500 años. Y tuvieron que añadir una enorme cantidad de agua dulce: menos que en simulaciones anteriores, pero todavía unas 80 veces más de la que entra actualmente al océano. mientras la capa de hielo de Groenlandia se derrite. “Esto es absurdo y poco realista”, afirma van Westen.
Además, la simulación no implicó ningún calentamiento global. El equipo ahora planea volver a ejecutar la simulación para incluirla.
“Este es el modelo más moderno en el que se ha realizado un experimento de este tipo”, dice Peter Ditlevsen en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, quien fue coautor de un estudio de 2023 que predijo que La corriente de vuelco del Atlántico podría colapsar entre 2025 y 2095 basado en cómo están cambiando las temperaturas de la superficie del mar.
Si bien el modelo sugiere que se necesitará mucha agua dulce y muchos siglos para detener la circulación invertida, hay varias razones para pensar que los modelos climáticos subestiman el riesgo de cambios no lineales como el punto de inflexión del Atlántico, dice Ditlevsen.
Los modelos climáticos tienen que dividir el mundo en grandes cubos para que los cálculos sean viables, lo que tiene un efecto suavizante, afirma. Los modelos también se ajustan en función de qué tan bien simulan el clima del siglo XX, cuando había una relación lineal entre las emisiones de gases de efecto invernadero y los cambios resultantes, que podrían no ser válidos en el futuro.
“Deberíamos esperar que los modelos sean menos sensibles que el mundo real”, afirma Ditlevsen.
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