Durante siglos, la “Cueva del Unicornio” o “Einhornhöhle”, en el centro de Alemania, ha sido famosa por sus miles de huesos. En la época medieval, la gente pensaba que los huesos procedían de unicornios.
Pero hace unos años, los arqueólogos que excavaban la cueva desenterraron un objeto inusual: el hueso del dedo del pie de un ciervo gigante. El material en sí era digno de mención: aunque los ciervos gigantes alguna vez fueron presa de los cazadores prehistóricos de Europa, los animales generalmente vagaban mucho más al norte, lo que indica que este hueso había sido traído desde lejos.
Y era claramente diferente de otros en la cueva: se habían tallado varios surcos grandes en ángulo en la superficie superior del hueso, creando un patrón prominente en forma de galón.
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Aún más extraordinaria fue su edad: la datación por radiocarbono del hueso mostró que el ciervo vivió hace unos 51.000 años, cuando la Cueva del Unicornio estaba ocupada por neandertalesnuestros parientes humanos extintos.
“El hueso grabado de Einhornhöhle tiene al menos 50.000 años y, por tanto, se encuentra entre los objetos simbólicos más antiguos conocidos”, afirma Dirk Leder, arqueólogo del gobierno estatal de Baja Sajonia que publicó una investigación sobre el objeto. El significado del simbolismo se ha perdido en el tiempo, pero puede haber sido “un dispositivo destinado a comunicarse con otros miembros del grupo, forasteros, espíritus o similares; simplemente no lo sabemos”, dijo.
El hueso es uno de los varios aspirantes al tan disputado título de “arte más antiguo del mundo”. Este es un campo amplio y concurrido, que abarca lo que parecen rasguños accidentales de pollo e imágenes representativas que son asombrosamente realistas.
Durante la última década, cada vez hay más pruebas que sugieren que la expresión artística surgió mucho antes en la evolución humana de lo que los científicos pensaban, y está remodelando nuestra comprensión de las capacidades cognitivas de los humanos arcaicos, como los neandertales y los homínidos anteriores. Por ejemplo, existe evidencia arqueológica de que los neandertales hicieron diseños abstractos en las paredes de las cuevas mucho antes. Homo sapiens llegó a Europa y pudo haber hecho colgantes de garras de águila hasta hace 130.000 años.
“Cognitivamente, los neandertales parecen haber sido tan capaces de convertirse en artistas como nuestra propia especie, Homo sapiens“, dijo Léder.
Expresión artística antigua
Como la mayoría de los arqueólogos no son teóricos del arte, en sus debates se ha evitado definir el término “arte”. En cambio, muchos se han centrado en formas tempranas de simbolismo: objetos claramente destinados a representar algo, como un oso dibujado en una pared, así como objetos en los que el simbolismo no está claro, como el hueso tallado de la Cueva del Unicornio.
Leder, por su parte, evita llamar “arte” al hueso tallado de la Cueva del Unicornio. En cambio, prefiere el término “prearte”, que los investigadores utilizan para describir formas muy tempranas de expresión artística.
El artefacto de la Cueva del Unicornio está lejos de ser el ejemplo más antiguo posible de este tipo de arte previo. Muchos de estos primeros ejemplos de expresión artística fueron realizados por neandertales. Incluyen aproximadamente 75.000 años de antigüedad. dibujos rupestres en francia que parecen rasguños indistintos, antiguas pinturas rupestres en España que tienen unos 64.000 años de antigüedad, y grabados de 57.000 años de antigüedad en la pared de una cueva en Francia que son los más antiguos “inequívoco“Evidencia de diseños abstractos de los neandertales, aunque los arqueólogos no saben qué significaban los diseños.
Otros humanos arcaicos pueden haber usado el simbolismo incluso antes de que aparecieran los neandertales, dijo Thomas Terbergerprofesor de arqueología prehistórica en la Universidad de Göttingen en Alemania, que también estudió el hueso tallado de la Cueva del Unicornio.
“Existe cada vez más evidencia de adornos y diversas expresiones de comportamiento simbólico desde hace unos 120.000 años en África y Europa”, dijo Terberger a WordsSideKick.com.
Si nos remontamos más atrás, los arqueólogos han encontrado cientos de esferas de piedra, de unos pocos centímetros de ancho, en varios sitios humanos antiguos donde se fabricaban herramientas de piedra. Los más antiguos datan de hace unos 2 millones de años, anterior a la aparición de los neandertales y Homo sapiens por más de un millón de años. Si bien algunos han sugerido que las esferas eran “piedras de martillo” o “núcleos” de piedra que quedaron de las herramientas de piedra desmenuzadas, no está claro cuál era la función de las esferas, ni siquiera si tenían una.
Los expertos no llaman a las esferas “arte”, pero el análisis sugiere que fueron moldeadas deliberadamente para ser cada vez más esféricas, tal vez en la búsqueda de la “simetría”, algo que también se ve en algunas hachas de mano paleolíticas.
También hay hendiduras prehistóricas o marcas en forma de copa llamadas cúpulas, que se encuentra en África, Europa, Asia y América, y el más antiguo conocido data de hace 1,7 millones de años. Se ha propuesto que las cúpulas podrían haberse utilizado para moler semillas. Pero muchos arqueólogos creen ahora que las cúpulas no tenían otra función que la de decorar la superficie de la roca.
Repensar a nuestros parientes extintos
Estos hallazgos están obligando a los arqueólogos a repensar su comprensión de la cognición de nuestros antiguos parientes humanos. Durante mucho tiempo, los arqueólogos sólo pensaron Homo sapiens estaban lo suficientemente desarrollados intelectualmente como para hacer, usar y apreciar el arte, que tendían a equiparar con el simbolismo. Esta habilidad fue personificada por cientos de Impresionantes animales blasonados en las paredes de la cueva Chauvet de Francia.. A menudo comparados con una Capilla Sixtina prehistórica, estos dibujos de rinocerontes lanudos, mamuts, bisontes y osos de las cavernas fueron realizados por personas de asombrosa habilidad artística hace 35.000 años.
Pero para Leder y otros, artefactos en múltiples sitios arqueológicos son evidencia de que homínidos como los neandertales tenían un sentido artístico rudimentario. Y aunque sólo quedan unos pocos de estos artefactos, es posible que hubiera obras algo más impresionantes, realizadas por el Neandertal Miguel Ángel, que desde entonces se han perdido.
Esto se debe a que muchos objetos de arte neandertales habrían estado hechos de materiales perecederos como madera o piel de animal. Bruce Hardyescribió un paleoantropólogo del Kenyon College en Ohio para el sitio web Sapiens.
“La ausencia de pruebas no es prueba de ausencia”, escribió Hardy. Así que lo que queda en el registro arqueológico podría ser sólo lo que ha sobrevivido, en lugar de una representación precisa del alcance de las habilidades artísticas de los neandertales.
Lo que el arte dice de nosotros
En esencia, cualquier debate sobre el arte más antiguo del mundo se basa en teorías sobre el propósito del arte y lo que dice sobre la cognición humana.
Arqueólogo y psicólogo Derek Hodgsonun experto en arte rupestre prehistórico que trabajó anteriormente en la Universidad de York en el Reino Unido, cree que la evolución del sentido artístico entre los homínidos (de cualquier especie) se desarrolló junto con sus habilidades para fabricar herramientas de piedra y utilizar otros objetos para modificar sus hábitats.
“Esa sensibilidad parece haber llegado a una etapa en la que, en lugar de aplicarse simplemente a fabricar herramientas, gradualmente se fue separando de esas herramientas”, dijo Hodgson a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Sugirió que las marcas accidentales hechas durante la fabricación de herramientas de piedra se habrían percibido como “algo significativo en sí mismas, que fueron añadidas o copiadas”.
A su vez, tales marcas pueden haber resonado dentro de las redes neuronales del cerebro humano, lo que puede haber desencadenado un sentimiento de gratificación cuando se percibieron patrones tan repetitivos, dijo Hodgson, una idea que desarrolló en un artículo de 2019 en el Revista de ciencia arqueológica: informes y otros. (Las exploraciones muestran que un número de regiones del cerebro responden cuando la gente moderna aprecia o crear arte visualaunque es imposible decir si y en qué medida ocurrieron procesos similares en nuestros parientes y ancestros humanos extintos).
Estos patrones repetitivos se encuentran en múltiples lugares, incluido un diseño tipo hashtag eso Homo sapiens dibujó con ocre en la cueva Blombos en Sudáfrica y un patrón en zigzag que H. erectus grabado en una concha Hace unos 540.000 años en Indonesia, dijo Hodgson.
Las antiguas esferas de piedra también pueden ser una señal de que se estaba desarrollando un interés por la geometría en esa época, cuando los primeros homínidos experimentaron con la simetría para evaluar sus méritos, dijo. Pero aunque este sentido de simetría se observa en los primeros humanos, parece estar ausente en algunos de nuestros parientes vivos más cercanos, dijo Hodgson. “Investigaciones recientes sobre primates no humanos, como los babuinos, descubrieron que eran incapaz de identificar patrones simétricos… a diferencia de los humanos modernos, a quienes esta tarea les resulta fácil”, afirmó.
Terberger, por su parte, piensa que el simbolismo, más que estar ligado a una sola especie, parece haber surgido cuando las condiciones para producirlo se volvieron adecuadas. Esas condiciones pueden haber incluido desarrollos en la organización de las sociedades prehistóricas que llevaron a grupos más grandes de individuos y a la comunicación entre diferentes grupos.
“No sólo se necesita una persona para hacerlo, sino un grupo de personas con quienes compartirlo y comunicarse a través de estas decoraciones”, dijo Terberger.
Algunos expertos, sin embargo, no dan mucha importancia a las implicaciones cognitivas de algunos de estos artefactos tan tempranos.
Uno de esos escépticos es Adam Brummprofesor de arqueología de la Universidad Griffith en Australia, quien dirigió un equipo de investigadores que descubrió Un cerdo verrugoso pintado en una cueva en la isla indonesia de Sulawesi. La datación con isótopos de uranio y torio sugiere que tiene alrededor de 45.500 años. La pintura, probablemente realizada por humanos anatómicamente modernos, es la obra de arte representativa más antigua conocida en el registro arqueológico.
Para Brumm, el cerdo de Sulawesi requiere un conjunto diferente de procesos cognitivos que los diseños ambiguos y las marcas de arañazos atribuidos a nuestros parientes humanos extintos.
“Puede haber indicios de que algunos neandertales estaban produciendo marcas de diversos tipos que entrarían dentro de la rúbrica de ‘arte'”, dijo Brumm a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Pero “hasta ahora la evidencia sugiere que sólo nuestra especie es capaz de producir arte representacional”.
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