Mientras el calor extremo y el humo amenazan a los trabajadores agrícolas de EE. UU., los líderes federales de salud evalúan las protecciones
Los líderes del Departamento de Salud y Servicios Humanos se reunirán durante la primavera y el verano para ayudar a proteger a los trabajadores agrícolas del calor y el humo de los incendios forestales.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, describió los riesgos que enfrenta su padre, un trabajador agrícola en California.
Tom Williams/CQ-Roll Call, Inc vía Getty Images
CABLE CLIMÁTICO | Un grupo de expertos en salud del país se reunirá periódicamente esta primavera y verano en un esfuerzo por proteger mejor a los trabajadores agrícolas del calor extremo y el humo de los incendios forestales.
La nueva iniciativa es una creación del secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, cuyo padre recogía cultivos en campos agrícolas de California.
“Esto es personal para mí porque mi padre era trabajador agrícola y tenía que trabajar en esas condiciones”, dijo Becerra durante una conferencia de prensa esta semana sobre el presupuesto propuesto por el presidente Joe Biden. “No hay nadie en Estados Unidos que deba morir por exposición al calor y al humo, pero cada vez más estamos llegando a ese punto”.
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Los trabajadores agrícolas son particularmente vulnerables a los efectos del calor y el humo en la salud. Las actividades al aire libre, como cavar zanjas de riego y recoger cultivos, pueden elevar la temperatura corporal y aumentar la frecuencia respiratoria, lo que hace que los trabajadores sean más susceptibles a sufrir un golpe de calor.
De acuerdo a datos conservados por el Departamento de Trabajola exposición al calor mata a una media de 33 trabajadores al año.
La llamada Iniciativa de Becerra para proteger a los trabajadores agrícolas del calor extremo y el humo de los incendios forestales tuvo su primera reunión a fines de la semana pasada y se reunirá regularmente entre marzo y diciembre de 2024. El grupo incluye representantes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los Institutos Nacionales de Salud, la Oficina del Subsecretario de Salud, Administración de Preparación y Respuesta Estratégica, Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, Oficina de Salud de las Minorías y otros institutos en todo el departamento.
El portavoz del HHS, Kim Seigfreid, dijo: “El HHS quiere ser proactivo y ambicioso en nuestras acciones para proteger a los trabajadores agrícolas y sus familias, particularmente teniendo en cuenta el trabajo vital que realizan nuestros trabajadores agrícolas para alimentar a este país durante pandemias, tormentas y olas de calor”.
No existe ninguna regulación federal que proteja específicamente a los trabajadores del calor o el humo, a pesar de los crecientes riesgos del cambio climático. Los únicos estados que protegen a los trabajadores son California, Oregón y Washington. Esos estados, junto con Colorado y Minnesota, también cuentan con protecciones contra el calor.
No está claro qué medidas tomará el HHS para proteger mejor a los trabajadores agrícolas del calor y el humo de los incendios forestales. Pero el departamento ha estado preocupado por la exposición de los trabajadores al calor durante décadas, y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC recomendó por primera vez que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional redactara protecciones específicas contra el calor para los trabajadores en 1975.
La agencia ha hecho recomendaciones similares dos veces desde entonces, incluso en un informe de 200 páginas publicado en 2016 que incluía nuevas investigaciones sobre cómo se presenta el estrés por calor en los trabajadores. El informe también expresó preocupación por el efecto del futuro calentamiento global.
OSHA aún tiene que aceptar esas recomendaciones. La agencia ha estado trabajando en regulaciones que requerirían que los empleadores protejan a los trabajadores del calor durante más de dos años. La agencia no tiene una estimación de cuándo finalizaría esa reglamentación.
Juley Fulcher, defensora de los trabajadores de Public Citizen, dijo que incluso sin regulaciones federales vigentes, el HHS podría ayudar a proteger a los trabajadores del humo y el calor de los incendios forestales capacitando a los profesionales médicos y de respuesta a emergencias sobre los signos de estrés por calor y cómo tratarlo.
También argumentó que el gobierno federal necesita recopilar mejores datos sobre las lesiones y enfermedades laborales causadas por el calor y el humo. Fulcher añadió que cualquier esfuerzo del HHS que se centre en la recopilación de datos podría ayudar a “mejorar enormemente nuestro conocimiento sobre cómo el estrés por calor afecta a los trabajadores e informar la investigación”.
“No redactan regulaciones, pero hay cosas que pueden hacer que obviamente son valiosas”, afirmó.
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