Una colonia de hormigas negras de jardín en su nido con algunos huevos, pupas, larvas y una reina grande.
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Cuando las hormigas reinas negras de jardín notan que sus crías están enfermas, se las comen antes de que la enfermedad se propague al resto del nido.
A caníbal Es posible que la reina no gane ningún premio de “madre del año”, pero la estrategia podría ser una forma eficaz de proteger su reino, sugiere una investigación. Los hallazgos proporcionan información sobre la evolución del “canibalismo filial”, la práctica de los padres que consumen a sus hijos.
Las hormigas y otros insectos sociales que habitan en colonias pueden frustrar la propagación de enfermedades haciendo que los trabajadores se aíslen cuando están enfermos o eliminando a sus compañeros de nido infectados. Estos deberes de “inmunidad social” son bien conocidos, escribe Flynn Bizzell y Cristóbal Pull en la Universidad de Oxford. Pero las hormigas reinas inician sus colonias solas, entonces, ¿cómo se defienden contra las enfermedades mientras establecen y hacen crecer un nido?
Para averiguarlo, Bizzell y Pull recolectaron hormigas de jardín negras recién apareadas (Lasio níger) reinas y las trajeron al laboratorio. Una vez que las hormigas comenzaron a poner huevos y establecer colonias incipientes, los investigadores quitaron las larvas de las reinas y expusieron a algunas de ellas a esporas del letal Metarhizium Hongo que infecta los nidos de hormigas silvestres. Después de que esas larvas tuvieron tiempo de desarrollar infecciones que serían fatales, pero que aún no eran contagiosas, el equipo devolvió todas las larvas a su madre.
Las reinas se comieron el 92 por ciento de sus crías enfermas, pero sólo el 6 por ciento de las larvas no infectadas, lo que demuestra que podían detectar la infección e intervenir. No contraer la infección podría tener consecuencias desastrosas. Cuando el equipo expuso las colonias a cadáveres de larvas muy infecciosos de los que brotaban hongos productores de esporas, todas las crías murieron. Y sólo el 20 por ciento de las reinas sobrevivió, incluso después de rociar los cadáveres con veneno ácido y antimicrobiano.
A pesar de estos riesgos, las reinas que se comen sus larvas infectadas parecen evitar sufrir daños. Los investigadores sugieren que las reinas podrían estar tragando su propio veneno antimicrobiano para volver sus intestinos hostiles a las esporas de hongos. Basan esta conclusión en observaciones previas de hormigas obreras tragando veneno y las observaciones del equipo sobre reinas que preparan las aberturas de sus glándulas venenosas.
“Si la reina se infecta y muere, la colonia muere”, dice Sebastián Stockmaier en la Universidad de Tennessee, Knoxville, ya que es el único individuo reproductivo. Por tanto, tiene sentido que una estrategia evolucionada para hacer frente a la enfermedad haga hincapié en la supervivencia de la reina.
Comer a los bebés enfermos también produce otros beneficios. Los investigadores encontraron que las reinas que comieron a sus crías enfermas pusieron un 55 por ciento más de huevos que las que no lo hicieron, lo que sugiere que habían reciclado esos recursos calóricos. Esta ventaja, además de la eliminación del riesgo de enfermedad, podría ilustrar la forma en que el canibalismo filial podría evolucionar en algunas especies, argumentan los investigadores.
Joel Meunier Un investigador de la Universidad de Tours en Francia se pregunta si las crías que nacen después de que sus hermanos mayores son comidos tienen sistemas inmunológicos que protegen mejor contra la infección por hongos. De ser así, demostrar esto podría revelar “beneficios duales” del canibalismo filial, tanto para la madre como para la descendencia.
Los hallazgos sugieren que los comportamientos necesarios para el cuidado de las crías y la protección contra enfermedades en las colonias incipientes se superponen. Como resultado, Bizzell y Pull sostienen que el comportamiento de prevención de enfermedades de las hormigas obreras podría haber evolucionado a partir del tipo de cuidado parental generalizado que se observa en muchos tipos de insectos.
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