Ya sea arqueando una ceja, sacudiendo la cabeza o levantando un dedo, los humanos comunicamos ideas complejas a través de gestos todos los días. Esta habilidad es rara en el reino animal, habiéndose observado sólo en primates (SN: 10/08/10). Ahora los científicos podrían añadir un amigo emplumado al club.
Los investigadores han observado que los herrerillos japoneses hacen lo que ellos llaman un gesto de “después de ti”: un pájaro agita sus alas, indicarle a su pareja que entre primero al nido. El hallazgo, publicado el 25 de marzo Biología actual“demuestra que los herrerillos japoneses no sólo utilizan el aleteo como gesto simbólico, sino también en un contexto social complejo que involucra a un emisor, un receptor y un objetivo específico, muy parecido a cómo se comunican los humanos”, dice el biólogo Toshitaka Suzuki de la Universidad de Tokio.
Suzuki ha estado escuchando las llamadas de las tetas japonesas (Paro menor) durante más de 17 años. Durante su extenso tiempo en el campo, notó que los herrerillos japoneses que llevaban comida al nido a veces se posaban en una rama y batían sus alas. En ese momento, sus compañeros entrarían al nido con el aleteador muy cerca. “Esto me llevó a investigar si este comportamiento cumple con los criterios de los gestos”, dice Suzuki.
Suzuki y Norimasa Sugita, investigadora del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio, observaron que ocho parejas apareadas realizaron 321 viajes a sus nidos. Rápidamente surgió un patrón: las hembras agitaban sus alas con mucha más frecuencia que los machos: seis hembras las agitaban mientras que sólo un macho lo hacía. Las hembras casi siempre entraban primero al nido, a menos que agitaran sus alas. Luego los machos fueron primero.
Los pájaros tampoco “nunca baten sus alas cuando visitan el nido solos”, dice Suzuki. El aleteo ocurre sólo cuando las aves están en compañía de sus parejas, y parecen dirigir su aleteo hacia su pareja en lugar de hacia la entrada del nido. Esta observación sugiere que los herrerillos japoneses no señalan, un gesto simple que se ha visto en aves, como urracas y cuervosantes, y están destinados únicamente a dirigir la atención, sino que más bien están comunicando un mensaje complejo.
“Podría pensar en esto como un gesto imperativo: un movimiento que comunica a otro individuo que necesita hacer algo”, dice la primatóloga Kirsty Graham de la Universidad de St. Andrews en Escocia.
“Es realmente emocionante descubrir gestos significativos en otra especie”, añade. “Espero que probablemente encontremos que los gestos están más extendidos de lo que se pensaba anteriormente”.
Hacer gestos junto al nido en lugar de llamar puede ayudar a las aves a evitar atraer a los depredadores, dice Suzuki. Lo siguiente que quiere saber es cómo encaja el aleteo en el repertorio de comunicación más amplio de las tetas. “En los seres humanos, los gestos se utilizan en combinación con el lenguaje hablado”, afirma. “Estamos interesados en comprender los mensajes creados por la combinación de comunicación gestual y vocal en los animales”.