El Pew Research Center tiene algunos noticias sombrías para todos aquellos preocupados por el futuro. “Los estadounidenses comunes y corrientes”, informa, “están más polarizados que en el pasado. Las divisiones partidistas sobre temas son más amplias que hace unas décadas, y muchos estadounidenses tienen noticias profundamente negativas de quienes están en el ‘otro lado’ de la política”. De manera similar, una encuesta de 2022 realizada por Los New York Times y el colegio de siena encontró que “en las entrevistas, personas de todo el espectro ideológico contaron historias similares de distanciamiento: conversaciones interrumpidas con hermanos e hijos, amistades de décadas que se han silenciado”.
Esto no siempre ha sido cierto. En 1939, los estadounidenses dejaron de lado temporalmente sus habituales odios y amores políticos para celebrar un San Valentín cinematográfico dedicado a la Declaración de Derechos: El señor Smith va a Washington. Dirigida por Frank Capra, ahora más conocido por Es una vida maravillosa, la película estuvo en desarrollo y producción durante dos controversias muy publicitadas. Ambos surgieron debido a ataques a la libertad de expresión instigados por separado por dos aliados cercanos del Partido Demócrata al presidente Franklin D. Roosevelt: el senador Sherman Minton de Indiana y el alcalde Frank Hague de Jersey City, Nueva Jersey.
Minton, un leal a la administración de abajo, estaba enojando a los conservadores debido a una investigación partidista de los críticos anti-New Deal y su proyecto de ley propuesto para criminalizar cualquier artículo periodístico “conocido por ser falso.” Mientras tanto, Hague, un agente clave pro-FDR en un importante estado indeciso, estaba reprimiendo a los manifestantes de izquierda y a los organizadores sindicales, incluso expulsando algunos de la ciudad. El impacto combinado de los episodios de Minton/Hague, aparentemente no relacionados, impulsó la formación de una coalición de izquierda y derecha por la libertad de expresión. En particular, el socialista Norman Thomas y los republicanos Alfred Landon y Herbert Hoover condenaron conjuntamente la culpabilidad de FDR como aliado tanto de Minton como de Hague.
Los creadores de El señor Smith va a Washington representaba una mezcla ideológica similar. Ampliamente considerado un “enemigo tenaz de Roosevelt,” Capra había votado sistemáticamente por los republicanos en las elecciones presidenciales y en 1937 se había opuesto El proyecto de ley de FDR para llenar la Corte Suprema. Sus dos principales guionistas fueron el abiertamente izquierdista Sidney Buchman, que también era miembro secreto del Partido Comunista, y Myles Connolly, un conservador católico comprometido.
La película comienza con el nombramiento por parte de un corrupto gobernador ficticio, lacayo de la “máquina de Taylor”, del idealista Jefferson Smith (interpretado por James Stewart) para ocupar un escaño vacante en el Senado de Estados Unidos. El gobernador espera explotar al honesto pero ingenuo Smith como una herramienta involuntaria para mejorar la imagen de la máquina. Pronto, sin embargo, Smith descubre que escondido dentro de un proyecto de ley popular hay un plan de la máquina Taylor para desviar “sobornos” de un proyecto de presa. Desafiando a todo el Senado, Smith lleva a cabo un obstruccionismo unipersonal contra el proyecto de ley. La máquina de Taylor contraataca mediante métodos que podrían haber sido tomados del manual de Hague y, hasta cierto punto, de Minton, incluida la brutalidad policial hacia los manifestantes y la supresión de periódicos debido a sus supuestas “mentiras”. Superando tremendas probabilidades, Smith finalmente triunfa, obteniendo el reconocimiento casi universal.
Es significativo que opuestos ideológicos como Capra, Buchman y Connolly hayan cooperado tan perfectamente para crear este convincente saludo a la libertad de expresión. Los elogios a la película abarcaron toda la gama ideológica, incluidas críticas positivas en el país comunista. Trabajador diario y el indudablemente conservador Tribuna diaria de Chicago. La narrativa que Capra, Buchman y Connolly construyeron bajo la supervisión de Capra tocó una fibra sensible, haciendo que la recaudación de la película fuera superada sólo por Lo que el viento se llevó en hollywood año dorado de 1939.
El significado más amplio de El señor Smith va a Washington va mucho más allá de su respaldo irrestricto a las libertades civiles. Es una prueba de que, en las condiciones adecuadas, los estadounidenses pueden dejar de lado otras diferencias para encontrar puntos en común. ¿Podría pasar algo similar hoy? Tal vez, pero si es así, una condición esencial es la voluntad de los creadores culturales y del público común de superar, aunque sea brevemente, sus habituales disputas entre el equipo azul y el rojo para lograr algo más grande. Lo hicieron una vez antes.