Latas de salmón de décadas de antigüedad revelan cambios en la salud de los océanos
Los investigadores utilizaron pescado enlatado para reconstruir el cambio de población de parásitos, dando un nuevo significado a la frase “abrir una lata de gusanos”
JR0TG9 Lata abierta, salmón enlatado, sobre fondo de madera, vista superior
Reinis Bigacs/Alamy Foto de stock
Chelsea Wood, ecologista de parásitos de la Universidad de Washington, y su entonces estudiante de posgrado Natalie Mastick habían estado reflexionando durante meses sobre cómo podrían reconstruir las fluctuaciones a lo largo del tiempo en los parásitos de riesgo representan para los mamíferos marinos en el noroeste del Pacífico. No conjuntos de datos a largo plazo existen para la gran mayoría de especies parásitas, por lo que Wood y Mastick sabían que tendrían que ser creativos. Una idea que tuvieron fue utilizar las cargas parasitarias del salmón como sustitutos de la infección de los mamíferos marinos.
Las orcas, las focas y las belugas se alimentan del salmón, que es un huésped intermediario para varios nematodos que completan su ciclo de vida de varios pasos en esos depredadores. Los parásitos no pueden reproducirse ni entrar al medio ambiente sin los mamíferos marinos, por lo que el nivel de infección en el salmón está íntimamente ligado al de sus depredadores.
Si bien la lógica detrás de la idea de los investigadores de utilizar parásitos del salmón para comprender los parásitos de los mamíferos marinos era sólida, todavía había un problema: ¿de dónde sacarían un montón de salmones viejos que pudieran diseccionar para buscar parásitos?
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Parecían haberse quedado sin opciones cuando, “de la nada”, dice Wood, recibió una llamada de la Seafood Products Association, una organización comercial de Seattle. El grupo le dijo que estaba limpiando su sótano y que se estaba deshaciendo de pilas de cajas polvorientas de salmón enlatado caducado hacía mucho tiempo. Antes de tirar las latas, la asociación se preguntó si Wood las querría.
“Pensábamos: ‘¡Podría haber gusanos ahí dentro!’”, recuerda Wood. “Así es como comenzamos este estudio: [the Seafood Products Association] preguntándonos si queríamos esta basura de su sótano y nosotros respondiendo: ‘Absolutamente, sí’”.
La corazonada de Wood y Mastick acerca de que el salmón enlatado podría servir como una cápsula del tiempo para los gusanos resultó ser correcta: el pescado enlatado contenía lotes de parásitos. Como informaron los investigadores esta semana en Ecología y Evolución, pudieron utilizar los parásitos recuperados para Reconstruir cómo ha cambiado la carga de infección en el transcurso de 42 años en cuatro especies de salmón. y encontró que aumentaba en dos. Si bien esto puede parecer algo malo, los investigadores sospechan que el aumento en el número de gusanos indica “una historia de éxito en la conservación” de los mamíferos marinos, dice Wood. “Es posible que, a medida que los mamíferos marinos han regresado, sus parásitos también hayan regresado”.
El salmón enlatado se cocina mientras se sella, por lo que al comenzar el estudio, los investigadores no estaban seguros de poder detectar anisákidos, el tipo de nematodos parásitos que infectan el músculo del salmón de Alaska. Los gusanos, sin embargo, “eran muy visibles, al menos para nosotros”, dice Wood. “Estábamos realmente sorprendidos”.
Los anisákidos llegan al salmón a través de huéspedes intermediarios más pequeños, como el krill o el pescado. Después de que el salmón se come a esos huéspedes más pequeños, los parásitos se introducen en el músculo del salmón, formando “una pequeña bolsa”, dice Wood. Ella y sus colegas examinaron cuidadosamente el tejido muscular del salmón con unas pinzas y, cuando abrieron una de las bolsas, los gusanos tendieron a “salir”, dice Wood. “Eran muy fácilmente visibles”. (Estos gusanos se encuentran en muchos tipos de mariscos, agrega, y debido a que mueren en el proceso de cocción, no representan ningún peligro para los humanos a menos que los alimentos estén poco cocidos o una persona tenga una alergia particular a ellos).
El escondite del sótano que permitió realizar los hallazgos consistía en 502 latas de salmón chum, coho, rosado y rojo, en su mayoría de Alaska. Los investigadores diseccionaron 178 latas en total, procesadas entre 1979 y 2019 y variando de 22 a 62 latas por especie. La mitad de las latas contenían nematodos y recogieron un total de 372 gusanos. Descubrieron que la cantidad de gusanos por gramo de tejido aumentaba significativamente con el tiempo en el salmón chum y rosado, pero que no cambiaba en el salmón rojo o coho.
“Es importante que comprendamos cómo los parásitos y las enfermedades influyen en general en los ecosistemas porque los efectos pueden ser profundos”, dice Ryan Carnegie, biólogo del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, que no participó en la investigación. “La idea de utilizar este archivo de muestras enlatadas para abordar la cuestión de la infección a largo plazo por nematodos en el salmón fue simplemente inspirada y, lo que es más importante, fue seguida por enfoques sólidos y muy cuidadosos para generar datos cuantitativos sólidos para probar la hipótesis del cambio. “
Los autores del nuevo estudio no pueden decir con certeza qué factores están impulsando el aumento en el número de parásitos en el salmón chum y rosado. Pero el repunte coincide con la creación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que entró en vigor en 1972. Las poblaciones de varios mamíferos marinos han aumentado desde entonces, por lo que, según Wood, parece que sus parásitos también habrían aumentado. Otros estudios han revelado correlaciones similares vinculadas a acciones de conservación, incluida una aumento de parásitos en el bacalao del Báltico a medida que las poblaciones de focas grises se recuperaban. Como señala Wood: “Lo sabemos porque los pescadores estaban enojados porque seguían desembarcando todo este bacalao plagado de gusanos”.
Wood y sus colegas tampoco saben por qué el salmón rojo o el salmón coho no experimentaron un aumento en la carga de parásitos. Esperan encontrar algunas pistas ecológicas sobre esta respuesta a través de un análisis genético en el que están trabajando actualmente para intentar identificar las especies parásitas específicas recuperadas del salmón enlatado.
La nueva investigación ya proporciona “una visión de algunas de las especies más difíciles de estudiar y da una idea de la forma matizada en que se recuperan los ecosistemas”, dice Loren McClenachan, historiador de los océanos de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, quien fue no involucrado en la investigación.
“Usar salmón enlatado como una ventana a ecosistemas pasados es un enfoque notablemente creativo para revelar cambios que de otro modo serían invisibles”, dice. “El hallazgo de que los parásitos han aumentado en algunas especies de salmón a medida que han aumentado sus mamíferos marinos huéspedes es notable y muestra que las bases para ecosistemas oceánicos saludables pueden tener más gusanos de lo que la gente podría pensar”.