Un padre y una hija, mientras buscaban fósiles en una playa inglesa, encontraron más de lo que esperaban: la mandíbula de lo que podría ser el reptil marino más grande conocido. Los científicos estiman que el ictiosaurio gigante, del que procede la mandíbula, medía 80 pies de largo y vivió durante el período Triásico tardío. A informe en el diario MÁS detalla el hallazgo.
Cuando Justin Reynolds y Ruby Reynolds (que entonces tenía 11 años) estaban peinando la playa de Somerset en 2020 y encontraron un trozo de hueso gigante, supieron que estaban en algo.
“Cuando Ruby y yo encontramos las dos primeras piezas, nos emocionamos mucho porque nos dimos cuenta de que se trataba de algo importante e inusual”, dijo Reynolds en un comunicado. Entonces se pusieron en contacto Dean Lomaxpaleontólogo de la Universidad de Manchester.
Lomax confirmó su corazonada de que el hueso era, efectivamente, de un ictiosaurio. “Estas mandíbulas proporcionan evidencia tentadora de que quizás algún día se pueda encontrar un cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca se sabe”, dijo Lomax. en un comunicado de prensa.
El ictiosaurio alcanzó su punto máximo a finales del Triásico
Gabriel Ugueto, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Los ictiosaurios aparecieron por primera vez durante el período Triásico temprano, hace unos 250 millones de años. En unos pocos millones de años, crecieron hasta alcanzar 49 pies. El reptil alcanzó su punto máximo de tamaño hace unos 200 millones de años durante el Triásico Tardío.
“Es bastante sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios del tamaño de una ballena azul nadaban en los océanos alrededor de lo que era el Reino Unido durante el Período Triásico”, dijo Lomax en el comunicado.
El hallazgo de 2020 se parece mucho a uno desenterrado a unos pocos kilómetros de distancia en 2016, más a lo largo de la costa en Lilstock, por el cazador de fósiles Paul de la Salle. Lomax, la Salle y otros descrito ese fósil en 2018. Además de ser más grande que el hallazgo anterior (más de seis pies de largo), la mandíbula encontrada más recientemente tiene algunas otras características notables.
“Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes (llamados surangulares) que tienen una forma y estructura únicas”, dijo Lomax.
Lomax quedó impresionado de que Ruby y Justin sospecharan que su descubrimiento era la mandíbula de un ictiosaurio. “Reconocieron que coincidía con el que describimos en 2018”, dijo. “Les pregunté si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluido el nombre”.
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Rompecabezas de varios millones de años
Piezas iniciales de hueso de la mandíbula de ictiosaurio con miembros del equipo de investigación (desde la izquierda) Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds y Paul de la Salle. CRÉDITO: Lomax et al.
Justin y Ruby, junto con La Salle, Lomax y varios miembros de la familia, regresaron al sitio para buscar más piezas y luego unirlas como un rompecabezas de varios millones de años. La última pieza fue encontrada en octubre de 2022. Nombraron el nuevo género y especie. Ichthyotitan severnensisque significa “pez lagarto gigante del Severn”.
Cuando se le preguntó sobre su participación en el estudio, Ruby dijo en un comunicado: “Fue genial descubrir parte de este gigantesco ictiosaurio. Estoy muy orgulloso de haber participado en un descubrimiento científico como este”.
Padre e hija aparecen como autores del artículo. La mandíbula se exhibirá en el Museo y Galería de Arte de Bristol.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.