Dejando de lado la divertida y fascinante pregunta sobre si el tiempo existe (incluso si asumimos que el tiempo es una entidad real), nuestras percepciones personales del flujo del tiempo pueden ralentizar, estirar, acelerar y todo lo demás.
Nuestro Los cerebros monitorean constantemente una afluencia compleja de señales que llegan en diferentes tiempos, y el acto de equilibrio de todas esas señales, combinado con muchas operaciones internas, se combinan para darnos nuestra sensación del paso del tiempo. Estos sistemas funcionan… bueno, la mayor parte del tiempo.
Cómo nuestro cerebro percibe el tiempo
Para tener una idea de cuánto trabajo hace nuestro cerebro para brindarnos una experiencia constante del tiempo, considere ver una película. Ni el vídeo ni el sonido de la película llegan a nuestros ojos y oídos en un vapor continuo. En cambio, el vídeo se compone de una serie de imágenes fijas, normalmente 24 por segundo. Nuestros cerebros combinan a la perfección estas imágenes para darnos la percepción de movimiento continuo.
Por otro lado, el sonido suele muestrearse varias decenas de miles por segundo, porque nuestro cerebro puede percibir y responder al sonido mucho más rápido. Un poco menos que eso y notaríamos lagunas perceptibles en el audio.
Así que nuestros cerebros no sólo reciben dos tipos muy diferentes de entradas a velocidades totalmente diferentes, sino que de alguna manera logramos combinar todas estas muestras de audio e imágenes fijas en un flujo continuo, y combínelos para hacer coincidir la información visual y de audio, permitiéndonos disfrutar de la película.
Los experimentos incluso han demostrado que el audio y el vídeo pueden estar desincronizados hasta aproximadamente una décima de segundo y nuestros cerebros seguirán haciendo coincidir todo.
Nuestros cerebros hacen eso todo el tiempo (juego de palabras), además de toda la información sensorial como el tacto, el olfato, el gusto, el control motor, el equilibrio, las hormonas y todo lo demás, que envían y reciben información a diferentes velocidades. Parece que nuestros cerebros tienen numerosos “relojes” internos que consisten en varios mecanismos biológicos que se repiten a sus propios intervalos, lo que permite al cerebro realizar un seguimiento de algunos procesos a nivel de milisegundos y otros a escala de décadas.
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La ilusión del reloj parado
No es de extrañar entonces que a veces nuestro sentido del flujo del tiempo pueda desequilibrarse. Por ejemplo, tendemos a prestar más atención a eventos o información nuevos que a los repetidos. Una forma de comprobarlo usted mismo se llama “reloj parado“Ilusión. Cuando miras por primera vez un reloj, el segundero parece detenerse antes de continuar con su movimiento regular porque tu cerebro sobreestima cuánto tiempo permanece el segundero en esa posición.
Muchos han informado – y es posible que usted haya experimentado personalmente – la sensación de que el tiempo se ralentiza o incluso se detiene durante momentos de asombro o miedo. Parece como si pudieras tener una serie de pensamientos largos y complicados en un abrir y cerrar de ojos.
No estamos seguros de si se trata de un efecto real, tal vez provocado por un aumento de la actividad neuronal que permite a nuestra mente consciente recibir y procesar más información de lo habitual, o si es simplemente una exageración de nuestros recuerdos debido al fuerte contenido emocional de el momento.
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El tiempo es personal y difícil de estudiar
Esto muestra cuán difícil es estudiar nuestras percepciones del tiempo; ya que todos son personales para nosotros y nadie puede sentir el flujo del tiempo de otra persona desde afuera.
Incluso con esa dificultad, los científicos han aprendido sobre muchas situaciones que pueden distorsionar nuestro sentido del tiempo y qué áreas del cerebro podrían estar causando esas distorsiones.
Por ejemplo, las personas que padecen la enfermedad de Parkinson tienen dificultades para mantener ritmos regulares, como golpear con el dedo a intervalos fijos. Las personas con TDAH a menudo tienen problemas para distinguir entre dos periodos de tiempo. Varias drogas pueden interferir con la capacidad del cerebro para evaluar con precisión la duración de los eventos, mantener los ritmos y más.
Ligada a todo esto está nuestra relación con nuestra memoria, que forma una parte central de nuestra identidad propia y de nuestro sentido más amplio del paso del tiempo a lo largo de nuestras vidas. Varias regiones del cerebro, como la corteza prefrontal, aprovecha nuestra memoria de trabajo para decirnos cuánto tiempo ha pasado desde un evento. Otras áreas del cerebro, como la corteza parietal y el área motora suplementaria, nos ayudan a hacer predicciones de tiempo basadas en experiencias pasadas.
No tenemos una respuesta universal sobre cómo nuestro cerebro procesa el flujo del tiempo. Sea lo que sea, parece ser una función biológica profunda, ya que incluso los invertebrados tienen algunas percepciones básicas del tiempo.
Así que no se sorprenda la próxima vez que usted y un amigo no estén de acuerdo sobre cuánto duró la cena, o si siente que a veces la reunión simplemente nunca terminará. En palabras del Dr. Who, que viaja en el tiempo, el tiempo es “… más como una gran bola de cosas que se tambalean, se tambalean y se mueven en el tiempo”.
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Fuentes del artículo
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Paul M. Sutter es cosmólogo teórico, asesor de la NASA, presentador del podcast “Ask a Spaceman” y embajador cultural de Estados Unidos. Es autor de “Tu lugar en el universo” y “Cómo morir en el espacio”.