El problema de los enjambres de satélites en órbita terrestre baja parece estar empeorando. Un satélite lanzado el pasado mes de septiembre se ha convertido en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno.
Como si esto no fuera suficientemente malo, el satélite, llamado BlueWalker3, es sólo un prototipo, y la compañía detrás de él, la estadounidense AST SpaceMobile, quiere construir toda una constelación de estas cosas.
Según un equipo internacional de investigadores dirigido por la astrónoma Sangeetha Nandakumar de la Universidad de Atacama en Chile, es urgente que se tomen medidas más efectivas para mitigar los impactos de estos enjambres de satélites.
Los investigadores advierten“A pesar de los muchos esfuerzos de la industria aeroespacial, los responsables políticos, los astrónomos y la comunidad en general para mitigar el impacto de estos satélites en la astronomía terrestre, con ejemplos individuales como los diseños de mitigación Starlink Darksat y VisorSat y los revestimientos Bragg en Starlink Gen2 satélites, la tendencia hacia el lanzamiento de satélites cada vez más grandes y brillantes continúa creciendo”.
Aquí en la Tierra, generalmente existen regulaciones bastante estrictas sobre lo que se permite que suceda en espacio aéreo. Más allá de un cierta altitudSin embargo, el dominio de la Tierra termina y el espacio exterior toma el control. Pertenece a todos, y a nadie, y sin regulaciones que gobiernen lo que sucede allí, se está convirtiendo rápidamente en un caos absoluto.
Según el sitio web de seguimiento por satélite Orbiting Now, hay actualmente 8.693 satélites artificiales orbitando nuestro planeta, la mayoría en órbita terrestre baja.
En total, más de 16.650 objetos. han sido lanzados al espacio. Miles de esos se han lanzado desde 2019con casi 5.000 satélites Starlink solo.
Y parece que todo el mundo quiere un trozo del pastel de la constelación de satélites. Los científicos estiman que algunos 100.000 constelaciones de satélites Estará en órbita terrestre en 2030, lo que alterará drásticamente el cielo nocturno. Starlink está intentando minimizar el impacto de sus satélites, al menos, cubriéndolos con pintura que reduce su brillo y arreglar señales de radio con fugas.
Pero BlueWalker 3 enfatiza la urgente necesidad de regulación. El satélite es un satélite de comunicaciones “diseñado para generar energía desde el espacio y entregar banda ancha celular directamente a su teléfono”. según AST SpaceMobile. Su antena mide 64,3 metros cuadrados (693 pies cuadrados) y fue empaquetada en un cilindro llamado Adaptador de vehículo de lanzamiento (LVA) para llevarla al espacio.
Nandakumar y sus colegas observaron el satélite cuando se colocó en posición, desecharon su LVA y lo desplegaron. BlueWalker 3 comenzó bastante brillante, con una magnitud de 1, más brillante que el sistema polar. Cayó a magnitud 6 el 25 de diciembre de 2022; eso es aproximadamente como tan oscuro como el ojo humano puede ver sin ayuda.
Sin embargo, el 4 de abril de 2023, el satélite había vuelto a brillar hasta alcanzar una magnitud de 0,4. Eso es aproximadamente como brillante como Betelgeuse.
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“Las observaciones ópticas confirman que BW3 aumenta en brillo cuando BW3 está a una mayor elevación sobre el horizonte, e indican que el rango entre el observador y BW3 es un contribuyente principal a la magnitud aparente/observada”. los investigadores escriben. “El brillo aparente de BW3 también muestra correlación con el ángulo de fase solar y parece más brillante en ángulos de fase altos”.
También descubrieron que cuando fue desechado, el LVA alcanzó una magnitud cuatro veces mayor que la recomendación hecha por la Unión Astronómica Internacional. Informes de Cielos oscuros y tranquilos II. Además, el LVA tardó cuatro días en aparecer en los catálogos públicos de satélites tras su descarte, lo que significaba que representaba un peligro invisible para los operadores terrestres que seguían las trayectorias de los satélites para evitar colisiones.
Cuantos más satélites coloquemos en la órbita terrestre, más difícil será evitar colisiones.
También plantean un enorme problema para las observaciones astronómicas terrestres. No sólo presentan una fuente de contaminación lumínica en el Horas crepusculares críticas en las que se realizan detecciones de asteroides.pueden interferir con las bandas de longitud de onda en las que operan los radiotelescopios.
Nandakumar y su equipo sugieren encarecidamente que las empresas de satélites se esfuercen por reducir el daño de sus máquinas antes de lanzarlas al espacio, quieran o no.
“Las evaluaciones de impacto para los operadores de satélites antes del lanzamiento podrían ayudar a garantizar que el impacto de sus satélites en el entorno espacial y terrestre se evalúe críticamente”. escriben.
“Alentamos la implementación de tales estudios como parte del lanzamiento de procesos de autorización”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.