Se siente solo en la desolación que reina donde la nave espacial New Horizons de la NASA ahora navega en su viaje de ida fuera de nuestro sistema solar, con poco para pasar el tiempo además de oler plasma y observar las estrellas. Después de casi dos décadas de operaciones en el espacio profundo, la sonda se encuentra actualmente a más de ocho mil millones de kilómetros de la Tierra. Y al igual que nuestro propio planeta, el apogeo de la misión: un encuentro histórico con Plutón en 2015 y un Sobrevuelo de Arrokoth en 2019el objeto más distante visitado hasta ahora por una nave espacial, se aleja cada vez más en el retrovisor.
De vuelta en la Tierra, se ha librado una batalla sobre el futuro de la nave espacial. Tanto Plutón como Arrokoth residen en lo que se conoce como el Cinturón de Kuiper, una remota y misteriosa región orbital de objetos helados en los confines exteriores de nuestro sistema solar. New Horizons, el primer y hasta ahora único emisario robótico de la humanidad que explora el Cinturón de Kuiper, todavía atraviesa sus profundidades, recopilando datos diligentemente y buscando desesperadamente otro objeto para interceptar. Sin embargo, el año pasado la NASA sugirió que pondría fin a estas investigaciones en un esfuerzo por ahorrar dinero, lo que provocó una protesta de los astrónomos, dado que ninguna otra nave espacial explorará el Cinturón de Kuiper durante décadas.
Al parecer, esa decisión se ha revertido en parte. en un declaración de la NASA publicada el 29 de septiembre, Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, DC, anunció que parte de la ciencia del Cinturón de Kuiper de New Horizons continuaría. “La agencia decidió que era mejor extender las operaciones de New Horizons hasta que la nave espacial salga del Cinturón de Kuiper, lo que se espera entre 2028 y 2029”, dijo Fox. La declaración de la NASA señaló que la agencia “evaluaría el impacto presupuestario de continuar la misión New Horizons mucho más allá de su plan de exploración original” y que otras misiones pueden verse afectadas por la decisión. “Los proyectos futuros pueden verse afectados”, añade el comunicado.
Alan Stern, astrónomo planetario del Southwest Research Institute, que dirige la misión New Horizons, acogió con satisfacción la decisión. “Es una buena noticia para la exploración del Cinturón de Kuiper y es muy bienvenida por nuestro equipo y también por la comunidad científica planetaria”, afirma. Pontus Brandt, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, se mostró igualmente jubiloso. “La comunidad y yo estamos encantados de que finalmente se haya superado este estancamiento”, afirma. “Esta fue la decisión correcta para la ciencia del Cinturón de Kuiper”. Stern señala que, sin embargo, algunos de los detalles más finos aún están por resolverse. No está claro, por ejemplo, hasta qué punto continuarán los estudios de New Horizons sobre el cinturón de Kuiper, y la reciente declaración de la NASA señala que la decisión de la agencia “permite la posibilidad de utilizar la nave espacial para un futuro sobrevuelo cercano” de un objeto del cinturón de Kuiper. (KBO).
Resultados espectaculares
La NASA lanzó el casi mil millones de dólares Misión New Horizons en 2006 en su viaje pionero a Plutón y el Cinturón de Kuiper. La llegada de la sonda al planeta enano nueve años después fue un momento sorprendente en la exploración espacial, con New Horizons devolviendo imágenes impresionantes de un mundo sorprendentemente complejo de escarpadas montañas de hielo y mares de nitrógeno congelado, así como instantáneas de Caronte, la igualmente fascinante luna teñida de rojo de Plutón. La visita adicional a Arrokoth fue una ventaja afortunada, lograda gracias al descubrimiento oportuno del KBO cuando todavía estaba al alcance de las menguantes reservas de propulsor de la nave espacial que se acercaba. Los dos sobrevuelos produjeron “resultados espectaculares”, dice Jane Luu de la Universidad de Oslo, quien co-descubrió el Cinturón de Kuiper en 1992.
Aunque las necesidades operativas diarias de New Horizons son modestas, suman un costo de casi 10 millones de dólares al año. El año pasado, la NASA aprobó una extensión de la misión, pero sólo hasta septiembre de 2024 en lugar de 2025, como solicitaron Stern y su equipo. En ese momento, la NASA había planeado poner fin a los estudios científicos planetarios de la nave espacial en favor de un enfoque en la heliofísica reutilizando New Horizons para examinar exclusivamente cómo nuestra estrella natal da forma a las condiciones en el sistema solar exterior y hacia el límite brumoso con el espacio interestelar. Esa transición cambiaría la misión de la División de Ciencias Planetarias de la NASA a su División de Heliofísica. Y dado que Stern y su equipo no atendieron la solicitud de la agencia espacial de presentar una propuesta antes de noviembre de 2022 para dedicar New Horizons únicamente a la heliofísica, la transición también los sacaría de la misión. “Nos negamos a escribir una propuesta que pusiera fin a la ciencia del Cinturón de Kuiper”, dice Stern. “Es indignante que se ponga fin a la única misión especialmente diseñada y enviada al Cinturón de Kuiper mientras todavía está recopilando datos únicos”.
Tal cambio heliocéntrico habría limitado en gran medida la producción científica de la misión, dice Jim Green, ex científico jefe de la NASA y ex jefe de sus esfuerzos científicos planetarios. “Básicamente, reduce el equipo científico a casi nada y realmente opera la nave espacial con un equipo mínimo”, dice. “Desde mi perspectiva, si yo fuera el jefe de división, no habría tomado esa decisión”. Dice que la reversión fue “una buena decisión” y “permitirá la ciencia adecuada para la misión en los momentos adecuados”.
“Es poco probable que mejore notablemente el conocimiento”
La decisión de detener los estudios del Cinturón de Kuiper de New Horizons surgió originalmente en 2022 de Revisión anual de la NASA de la mayoría de sus misiones científicas planetarias, un proceso en el que la agencia espacial evalúa su estado actual y su potencial futuro. Aunque esta revisión reconoció muchos beneficios de que New Horizons continúe con su misión actual, el informe también señaló una debilidad clave. En ausencia de un objetivo de encuentro adecuado, la nave espacial sólo puede estudiar los KBO desde lejos, y en cantidades mucho menores que las que pueden lograr varios telescopios terrestres, tal vez menos de una docena. “Los estudios propuestos de [KBOs] “Es poco probable que mejoren notablemente el conocimiento”, afirmó la revisión, señalando que las prioridades de la nave espacial “deberían centrarse en la heliofísica y la astrofísica”.
Faith Vilas, del Instituto de Ciencias Planetarias, que dirigió el equipo que evaluó New Horizons para la revisión, dice que ella y sus colegas no pretendían que su trabajo justificara el fin de los estudios científicos planetarios de la misión. Al equipo “se le atribuía o culpaba por la posibilidad de que la misión perdiera el lado de la ciencia planetaria”, dice. “No dijimos eso. Simplemente dijimos que toda la ciencia en conjunto es mayor en magnitud que una porción de la ciencia”.
Stern dice la misión todavía tiene mucho que ofrecer a medida que avanza a través del Cinturón de Kuiper, incluidas hazañas que no se pueden replicar en la Tierra, como observar el brillo cambiante de los KBO a medida que giran. “Cuando lo haces repetidamente desde diferentes ángulos, puedes determinar la forma”, dice. “Pero nunca podrás hacer eso desde la Tierra porque nunca verás los KBO desde ángulos significativamente diferentes”. La nave espacial también puede buscar binarios (KBO en órbita conjunta) de una manera que los observadores terrestres no pueden y pueden recolectar polvo disperso lejos de objetos distantes del Cinturón de Kuiper. La perspectiva de visitar un tercer objeto también sigue presente, si se puede encontrar un objetivo viable.
Se prevé que la nave espacial salga de los límites conocidos del Cinturón de Kuiper en 2028, momento en el que Stern está de acuerdo en que la ciencia del Cinturón de Kuiper podría terminar. “Entonces no veo ninguna razón para continuar con una misión científica planetaria”, dice. Según algunas estimaciones, la nave espacial podría seguir funcionando hasta 2050, cuando estará mucho más allá de los límites generalmente aceptados del espacio interestelar. Actualmente no se está desarrollando ninguna otra nave espacial con destino al Cinturón de Kuiper. La siguiente posibilidad podría ser Sonda interestelar, una propuesta de APL para enviar una nave espacial al espacio interestelar. Suponiendo con optimismo que la sonda interestelar se convierta en una realidad y se lance en 2036, “eso nos llevaría a la misma región del espacio que New Horizons probablemente dentro de una década aproximadamente”, dice Ralph McNutt, quien dirige el equipo de la propuesta en APL, “por lo que potencialmente hasta mediados de la década de 2040”.
Fruta madura
En junio, Green y otros miembros de la comunidad científica espacial firmó una carta a la NASA instando a la agencia espacial a reconsiderar su decisión y señaló “alarma” por la propuesta de abandono de la ciencia del Cinturón de Kuiper. “Nosotros… pedimos a la NASA, a la Administración y al Congreso que cambien de rumbo”, escribieron. En septiembre, la Sociedad Espacial Nacional, con sede en Estados Unidos, hizo un llamamiento similar en su propia carta. “Continuar con New Horizons para no perdernos nuevos descubrimientos de esta misión rara, perfectamente posicionada y completamente funcional”, decía la carta.
Sin embargo, no todos los astrónomos están de acuerdo en que las investigaciones restantes del Cinturón de Kuiper de New Horizons valdrán la pena. Luu dice que hacer la transición de la misión a un enfoque en heliofísica y astrofísica sería “una decisión razonable” porque los telescopios terrestres pueden superar las capacidades de la nave espacial en el Cinturón de Kuiper en muchos aspectos, especialmente al estudiar muchos más KBO a una cadencia mucho más rápida. “Si sólo se desea utilizar la nave espacial para monitorear los KBO, yo diría que sería mejor hacerlo desde tierra”, dice. Y las perspectivas de un tercer sobrevuelo son cada vez más remotas porque no se han descubierto objetivos obvios. “Si encuentran un nuevo candidato, genial, pero ya se han recogido los frutos más inmediatos”, afirma.
Mike Brown del Instituto de Tecnología de California, quien descubrió el objeto Eris en 2003, lo que provocó la degradación de Plutón. de un planeta a un planeta enano, tiene preocupaciones similares. “Estas decisiones siempre son difíciles”, afirma. “¡Hay una nave espacial allí! ¡Puede hacer cosas únicas! Pero, en última instancia, se trata de un análisis coste-beneficio de suma cero. A menos que haya un nuevo objetivo para un sobrevuelo cercano, me resulta difícil ver por qué se justifica gastar una tonelada de dinero. Si la ciencia se puede hacer con muy poco dinero, entonces quizás esté bien. Pero, por supuesto, un presupuesto muy reducido en el espacio equivale probablemente a muchos programas científicos completos en la Tierra”.
Por ahora, New Horizons continuará sus estudios del Cinturón de Kuiper y seguirá siendo la única nave espacial que probablemente lo haga durante muchos años. Queda por ver qué efectos en cadena tendrán sus operaciones en curso en los “proyectos futuros” a los que alude la NASA. Mucho más allá de Plutón, uno de nuestros emisarios más distantes todavía avanza hacia lo desconocido.