Dos elefantes juveniles se saludan en la Reserva Nacional de Samburu en Kenia
George Wittemyer
Los elefantes pueden ser los únicos animales, además de los humanos, a los que se les ocurren nombres arbitrarios entre sí, según un análisis de grabaciones utilizando aprendizaje automático.
El análisis encontró que algunas llamadas de elefantes africanos de la sabana (Loxodonta africana) parecen contener componentes similares a nombres específicos de ciertos individuos. Es más, esas personas saben sus nombres y responden con más fuerza que otros cuando las llamadas dirigidas a ellos se reproducen en un altavoz.
“Hace años me había dado cuenta de que cuando un elefante hacía un ruido de contacto, dentro de un grupo de elefantes veía a un individuo levantar la cabeza, escuchar y dar una respuesta”, dice Joyce Poole en ElefanteVoces, una pequeña organización que estudia a los elefantes y tiene como objetivo protegerlos. “Y el resto parecía simplemente ignorar al elefante. Entonces me pregunté si las llamadas estaban dirigidas a un individuo específico”.
Más de 600 grabaciones realizadas por Poole y otros han sido analizadas por miguel pardo en la Universidad Estatal de Colorado y sus colegas. Las grabaciones incluyeron ruidos de contacto, realizados cuando el destinatario está fuera de la vista, y ruidos de saludo, realizados cuando un elefante se acerca a otro. Los investigadores sabían qué personas llamaban y respondían en cada caso.
En una cuarta parte de los casos, el software creado por el equipo pudo predecir a qué individuo se dirigía, un resultado significativamente mejor que el azar.
Luego, los investigadores reprodujeron algunos de los ruidos a parejas de elefantes, incluido el individuo “nombrado”. Descubrieron que el elefante con nombre respondía con más fuerza: se acercaban al hablante más rápido, hacían llamadas en respuesta más rápido y también hacían más llamadas en total que el otro individuo sin nombre.
Se ha demostrado que los delfines y varias especies de aves llaman a individuos específicos mediante imitando el sonido que hace el animal al que llaman. Sin embargo, aunque Poole informó en 2005 que Los elefantes pueden aprender a imitar sonidos.el equipo no encontró evidencia de que los elefantes se estuvieran imitando entre sí.
En otras palabras, parecen estar usando sonidos arbitrarios como nombres, tal como lo hacen los humanos, dice Poole.
Lo que el análisis no reveló es si diferentes elefantes comparten el mismo nombre para un individuo específico. Podría ser que cada elefante tenga su propio conjunto de nombres para los demás.
“En nuestro caso, tenemos nombres formales, pero diferentes personas pueden referirse a la misma persona con diferentes apodos”, dice Poole. “Entonces puede ser algo así. No creo que lo sepamos todavía”.
“Este es un estudio súper interesante con múltiples líneas de evidencia que sugieren que los elefantes africanos no solo producen vocalizaciones específicas individualmente -lo que se reporta comúnmente en muchas especies- sino que, más importante aún, responden específicamente cuando escuchan su propia vocalización específica dada por otro elefante”. dice Daniel Blumstein en la Universidad de California, Los Ángeles.
“La idea de que los elefantes puedan utilizar vocalizaciones específicas para atraer individuos específicos es novedosa, apasionante y abre la puerta a una comprensión mucho más matizada de la rica vida social que tienen estos animales”, afirma.
“Los resultados me parecen bastante plausibles”, afirma Thorsten Balsby en la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Balsby estudia loros que viven en grupos mucho más grandes. Señala que en poblaciones grandes con cientos o miles de individuos, aprender los nombres sería muy difícil. “Dirigirse a otros individuos por imitación es una solución más sencilla que no requiere interacciones previas”, afirma.
Un estudio de 2005 informó que los loros de rabadilla verde mantenidos en cautiverio “etiquetaban vocalmente” o nombraban a sus compañeros, dice Balsby. Pero lo hicieron con diferentes versiones de su llamada de contacto. “Por lo tanto, puede que no sea tan arbitrario como los elefantes”, afirma.
Poole cree que su estudio es sólo el comienzo cuando se trata de comprender la comunicación de los elefantes. “Hay capas de complejidad en la comunicación de los elefantes que llevará algún tiempo desentrañar, por lo que creo que tendremos muchos más descubrimientos interesantes en los próximos años”, afirma.
Por ejemplo, sospecha que los elefantes también podrían utilizar nombres de lugares. “Cuando dan sus gritos de ‘vamos’, donde indican la dirección que quieren ir a otros individuos del grupo, es posible que en realidad estén diciendo exactamente hacia dónde quieren ir”, dice Poole.
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