“Las estadísticas son aterradoras: la demencia es la principal causa de muerte en el Reino Unido. Ha sido la principal causa de muerte entre las mujeres desde 2011”, dice Hilary Evans, directora ejecutiva de Investigación sobre el Alzheimer en el Reino Unido y copresidente de la Misión contra la demencia del Reino Unido. “Uno de cada dos de nosotros se verá afectado por la demencia, ya sea por cuidar a alguien que padece la afección o por desarrollarla nosotros mismos”.
Sin embargo, hay motivos para el optimismo: los investigadores del Alzheimer han logrado avances extraordinarios en el tratamiento de la enfermedad. En mayo de 2023, la farmacéutica Lilly anunció que su nuevo fármaco contra el Alzheimer, donanemab, Retrasó el deterioro cognitivo en un 35 por ciento.; en 2022, otro fármaco, lecanemab, registró resultados igualmente prometedores. “Durante mucho tiempo, la investigación sobre la demencia ha sido una causa costosa e incluso desesperada”, dice Evans. “Pero ahora nos encontramos en este verdadero punto de inflexión para el cambio con la llegada de los primeros medicamentos contra el Alzheimer que atacan la causa fundamental de la enfermedad en lugar de solo los síntomas”. Donanemab y lecanemab actúan como anticuerpos y eliminan las placas amiloides que se forman en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.
“Sin embargo, como muchos tratamientos de primera generación, Los beneficios son modestos y también conllevan efectos secundarios graves.”, dice Evans. “Necesitamos recordar cómo iniciamos la primera generación de tratamientos para enfermedades como VIHque a menudo tenía una eficacia limitada y efectos secundarios difíciles, pero allanó el camino para medicamentos combinados que han revolucionado los resultados para la próxima generación de personas con esta afección”.
Evans tiene motivos para el optimismo. Actualmente, hay más de 140 Se están realizando ensayos clínicos para una variedad de posibles tratamientos para el Alzheimer, que van desde compuestos capaces de eliminar proteínas tóxicas hasta medicamentos que pueden restaurar la función de las células cerebrales dañadas. “Tengo cuarenta y tantos años y realmente creo que nuestra generación se beneficiará del progreso que estamos presenciando ahora”, dice Evans. “Desarrollar medicamentos más seguros y eficaces es realmente una cuestión de cuándo y no de si”.
A Evans, sin embargo, le preocupa que estos nuevos tratamientos sigan fuera del alcance de los pacientes si no pueden recibir un diagnóstico oportuno y preciso. Investigación reciente en el New England Journal of Medicine También demostró que alguien puede estar en las primeras etapas del Alzheimer 20 años antes de la aparición de síntomas detectables. “Los nuevos tratamientos dependerán del diagnóstico de las personas en una etapa más temprana de la enfermedad”, dice Evans. Además, el diagnóstico de la enfermedad en la población sigue siendo lamentablemente inadecuado. “No ha cambiado en más de dos décadas”, dice Evans. Las pruebas cognitivas con lápiz y papel siguen siendo el método de diagnóstico más común; sólo el 2 por ciento de los pacientes se someten a la prueba estándar de oro—punción lumbar y escáneres cerebrales PET.
Aunque el gobierno del Reino Unido ha fijado un objetivo nacional de diagnóstico de demencia en 67 por ciento de los pacientes, ese objetivo no se alcanza en muchas partes del país. Los pacientes que consiguen un diagnóstico han tenido que esperar una media de dos años; para los pacientes menores de 65 años, ese tiempo de espera aumenta a cuatro años. “Una de cada tres personas con demencia en Inglaterra nunca recibe ningún diagnóstico”, dice Evans. “Esto no es algo que aceptaríamos en ninguna otra condición de salud”.
Esto podría cambiarse mediante la introducción de pruebas cognitivas digitales precisas, por ejemplo, que permitirían evaluar a los pacientes en tiempo real y acceder a la atención más rápidamente. Los investigadores del Moorfields Eye Hospital también están desarrollando algoritmos de IA que potencialmente podría detectar signos de la enfermedad de Alzheimer en el ojo. “La retina es un objetivo particularmente atractivo porque está estrechamente relacionada con el tejido cerebral y puede examinarse de forma no invasiva durante controles oculares de rutina”, dice Evans.
Alzheimer’s UK también apoya la investigación para encontrar biomarcadores sanguíneos de la enfermedad. “Las investigaciones han demostrado que un análisis de sangre podría ser tan eficaz como una punción lumbar estándar y un escáner cerebral, y podría utilizarse como herramienta de clasificación inicial”, afirma. “La gente, naturalmente, está mucho más interesada en hacerse un análisis de sangre que en algo muy invasivo. Esto podría revolucionar la forma en que se diagnostica la demencia”.
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.