Los incendios forestales extremos son dos veces más comunes que hace 20 años
Los incendios forestales extremos están aumentando en frecuencia e intensidad a nivel mundial, según muestran los datos por primera vez
Un bombero trabaja en la escena mientras las llamas avanzan hacia las casas durante el incendio de Creek en el área de Cascadel Woods en el condado no incorporado de Madera, California, el 7 de septiembre de 2020.
Josh Edelson/AFP vía Getty Images
La frecuencia con la que se producen incendios extremos en todo el mundo se ha más que duplicado durante las últimas dos décadas, según un análisis de datos satelitales1. Según los investigadores, la tendencia está impulsada por el crecimiento exponencial de los incendios extremos en vastas zonas de Canadá, el oeste de Estados Unidos y Rusia.
Los resultados proporcionan la primera evidencia sólida que respalda una persistente sospecha que muchos científicos y otras personas han tenido al observar una serie aparentemente interminable de infiernos cataclísmicos que queman ecosistemas y comunidades: los incendios forestales han aumentado de alguna manera, y el cambio climático es casi con certeza un factor.
“Son los fenómenos extremos los que más nos preocupan, y esos son los que están aumentando de manera bastante significativa”, dice el autor principal Calum Cunningham, ecólogo de la Universidad de Tasmania en Hobart, Australia. “Sorprendentemente, esto nunca se ha demostrado a escala global”.
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Los investigadores ya han documentado un aumento en la actividad de los incendios forestales en los bosques occidentales de los Estados Unidos.2, pero les ha resultado más difícil identificar una tendencia global clara. Un factor de confusión es que la cantidad de tierra quemada anualmente ha ido disminuyendo, en parte debido a una reducción constante de la actividad de los incendios en las praderas y sabanas africanas.
Para el estudio actual, publicado en Naturaleza Ecología y Evolución el 24 de junio1, Cunningham y sus colegas buscaron datos satelitales globales en busca de actividad de incendios. Utilizaron registros infrarrojos para medir la intensidad energética de casi 31 millones de incendios diarios durante dos décadas, centrándose en los más extremos: aproximadamente 2.900 eventos. Los investigadores calcularon que hubo un aumento de 2,2 veces en la frecuencia de eventos extremos a nivel mundial en 2003-23, y un aumento de 2,3 veces en la intensidad promedio de los 20 incendios más intensos cada año (ver ‘Aumento de la intensidad de los incendios’). .
Los bosques más afectados por incendios extremos fueron aquellos en lugares como el oeste de América del Norte que contienen árboles coníferos, incluidos abetos y pinos; mostraron un aumento de 11,1 veces en el número de incendios durante el período de estudio. Los bosques boreales en latitudes altas en países como Canadá, Estados Unidos y Rusia también se vieron significativamente afectados, mostrando un aumento de 7,3 veces en los incendios. Los resultados no son necesariamente sorprendentes, dice Park Williams, hidroclimatólogo de la Universidad de California. Los Angeles. Pero son la primera evidencia convincente de que “los incendios extremos se han vuelto más extremos”, añade. Aunque el estudio no conecta directamente la tendencia de los incendios con el calentamiento global, Cunningham dice que “es casi seguro que hay una señal significativa de cambio climático”. La investigación ha mostrado3 El aumento de las temperaturas está secando los ecosistemas, como los bosques de coníferas, que son naturalmente propensos a los incendios. Esto proporciona combustible que puede aumentar el tamaño y la longevidad de los incendios. El último estudio también encontró que la intensidad energética de los incendios aumentó más rápido durante la noche en las últimas dos décadas que durante el día, lo que coincide con la evidencia4 que el aumento de las temperaturas nocturnas está contribuyendo al riesgo de incendios. Los investigadores identificaron incendios extremos que ocurren en varios otros biomas en todo el mundo, incluidos los de Australia, que experimentó incendios forestales sin precedentes en 2019 y 2020, y el Mediterráneo. Aunque no vieron tendencias claras en estas regiones, Cunningham dice que podría ser sólo cuestión de tiempo antes de que surjan a medida que las temperaturas sigan aumentando.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 24 de junio de 2024.