El lado oculto de la Luna ha estado envuelto en misterio durante años, y se han acumulado preguntas sobre sus diferencias con el lado cercano, que vemos casi todas las noches aquí en la Tierra.
En un esfuerzo por descubrir los secretos inexplorados de la Luna, el progreso en la exploración del lado oculto se ha acelerado en los últimos años. A principios de junio de 2024, China fue noticia cuando su sonda espacial más nueva, Chang’e 6, aterrizó en el lado oculto de la Luna, marcando una dirección audaz para la exploración lunar futura.
¿Qué es la misión Chang’e 6?
China lanzó el Sonda Chang’e 6 el 3 de mayo de 2024 con la intención de recolectar muestras de regolito lunar (una capa superficial de polvo, arena y fragmentos de roca) en la cara oculta de la luna. Una misión similar ocurrió en 2020, cuando China Sonda Chang’e 5 recuperó muestras de Oceanus Procellarum, el más grande de los mares lunares, que son llanuras basálticas principalmente en el lado cercano de la luna que se formaron por flujos de lava.
En 2019, China se convirtió en el primer país, y hasta ahora, el único país, en lograr un aterrizaje exitoso en el lado lejano de la luna con su Misión Chang’e 4, que envió una plataforma de aterrizaje y un rover llamado Yutu-2. El módulo de aterrizaje y el rover llegaron al cráter Von Kármán en el hemisferio sur del lado opuesto y desde entonces han logrado múltiples objetivos, como medir los niveles de radiación y estudiar el regolito.
Tras aterrizar en la zona sur de la cuenca Apolo a principios de este mes, la sonda Chang’e 6 utilizó un taladro y un brazo robóticos para obtener muestras. Las muestras se transfirieron a un módulo en órbita lunar, que regresó con éxito a la Tierra el 25 de junio de 2024 y aterrizó en Mongolia Interior. El material entregado ahora será sometido a estudios en un intento de revelar la historia de las características desconocidas del lado oculto.
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Antes de las misiones Chang’e, la cara oculta de la Luna no había sido explorada debido a dificultades relacionadas con la comunicación y la navegación en el terreno, que contiene un abundancia de cráteres y mucho menos maría que el lado cercano.
El lado lejano fue visto por primera vez en 1959 cuando la nave espacial Luna 3 de la Unión Soviética capturó varias imágenes de baja resolución. imágenes de ello. En 1962, la nave espacial Ranger 4 de la NASA se estrelló en el lado opuesto, aunque todavía ostenta el título de la primera nave espacial estadounidense en alcanzar otro cuerpo celeste.
Con el renovado interés en la exploración lunar por parte de múltiples naciones y empresas privadas ansiosas por lanzar más misiones, el lado lejano puede comenzar a convertirse en un destino más atractivo.
La razón principal de esto es el desarrollo estratégico a largo plazo, al menos para potencias mundiales como China y Estados Unidos: Depósitos de hielo de agua en suelo lunar, que podría usarse para beber o generar combustible, podría dar luz verde a las naciones para la construcción de bases cerca del polo sur lunar. Rusia y un puñado de otras naciones se han unido a China para planificar la creación de una base lunar propuesta llamada Estación Internacional de Investigación Lunar.
Estados Unidos ha puesto sus miras en la exploración de la Luna con el Programa Artemisa, comenzó en 2017. Uno de los objetivos del programa es construir la estación espacial Lunar Gateway, un centro de investigación y comunicación cuyo lanzamiento está previsto para 2027 y que estará ubicado en órbita cerca de la Luna. El proyecto contará con la colaboración de la Agencia Espacial Europea y varios otros programas espaciales.
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Investigación en el otro lado
La NASA también está apoyando a las empresas aeroespaciales que enviarán experimentos y tecnologías al otro lado de la Luna a través de su iniciativa Commercial Lunar Payload Services. Una de ellas tiene su sede en Cambridge, Massachusetts. Laboratorio DraperSe prevé que la sonda, que tiene previsto aterrizar cerca de la cuenca de Schrödinger en el polo sur lunar en 2025, sea el primer aterrizaje estadounidense en el lado lejano.
El módulo de aterrizaje Draper entregará tres cargas útiles científicas que monitorearán la actividad sísmica, el campo magnético de la luna y el flujo de calor y la conductividad eléctrica debajo de la superficie lunar.
Otra próxima misión que apoya la NASA es la de la empresa Firefly Aerospace, con sede en Texas. Misión fantasma azul 2que se espera que aterrice en el lado opuesto en 2026. La misión transportará varias cargas útiles, incluida la de la NASA. LuSEE-Noche Radio telescopio; LuSEE-Night aprovechará una característica importante del otro lado: su silencio de radio.
Una zona tranquila y una nueva carrera espacial
El lado lejano se considera una zona de radio silenciosa, lo que significa que está protegida de las emisiones de radio que se originan en la Tierra. Esto la convierte en un lugar crítico para estudiar señales de radio eso puede dar a los investigadores una idea de la historia temprana del espacio.
Se ha extendido el llamado a mantener el silencio de radio en esta área de la Luna debido a las preocupaciones de que pronto pueda experimentar interferencias debido a una afluencia de orbitadores y módulos de aterrizaje que emitan ondas de radio. En marzo de 2023, el tema fue el centro de atención en la primera Simposio sobre la protección de la cara oculta de la Lunaorganizado por la Academia Internacional de Astronáutica.
En los próximos años, el Programa de Exploración Lunar chino continuará con misiones a la Luna. Se espera que la misión Chang’e 7 se lance en 2026 para evaluar posibles depósitos de hielo de agua en el polo sur de la Luna. Le seguirá la misión Chang’e 8 en 2028, que completará más pruebas para preparar la eventual construcción de una base lunar.
Dado que la cara oculta sigue atrayendo interés, algunos han citado el aumento de las misiones espaciales planificadas como una señal de que está en marcha una nueva carrera espacial. Durante la próxima década, seguramente se producirán interesantes avances científicos que mejorarán la comprensión de los investigadores sobre la Luna y sus secretos.
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Jack Knudson es editor asistente en Discover y tiene un gran interés en la historia y las ciencias ambientales. Antes de unirse a Discover en 2023, estudió periodismo en la Facultad de Comunicación Scripps de la Universidad de Ohio y anteriormente realizó una pasantía en la revista Recycling Today.