Esta historia originalmente apareció en WIRED Italia y ha sido traducido del italiano.
Durante más de 10 años, Andrew Sweetman y sus colegas han estado estudiando el fondo del océano y sus ecosistemas, en particular en la Zona Clarion-Clipperton del Pacífico, un área llena de nódulos polimetálicos. Del tamaño de una papa, estas rocas contienen metales valiosos (litio, cobre, cobalto, manganeso y níquel) que se utilizan para fabricar baterías. Una recompensa tentadora para las empresas mineras de aguas profundasque están desarrollando tecnologías para sacarlos a la superficie.
Los nódulos pueden ser una fuente potencial de componentes para baterías, pero Sweetman cree que ya podrían estar produciendo algo muy diferente: oxígeno. Normalmente, el elemento se genera cuando los organismos realizan la fotosíntesis, pero la luz no llega a 4.000 metros por debajo de la superficie del océano. En cambio, como Sweetman y su equipo de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas Sugerir en un nuevo artículoLos nódulos podrían estar impulsando una reacción que produce este oxígeno “oscuro” a partir del agua de mar.
Sweetman notó algo extraño por primera vez en 2013. Con su equipo, había estado trabajando para medir el flujo de oxígeno en áreas confinadas dentro de áreas ricas en nódulos del fondo marino. El flujo de oxígeno parecía aumentar en el fondo marino, a pesar de que no había organismos fotosintéticos cerca, tanto que los investigadores pensaron que se trataba de una anomalía instrumental.
Sin embargo, en 2021 se repitió el mismo hallazgo, aunque con un método de medición diferente. Los científicos estaban evaluando los cambios en los niveles de oxígeno dentro de una cámara bentónica, un instrumento que recoge sedimentos y agua de mar para crear muestras cerradas del entorno del fondo marino. El instrumento les permitió analizar, entre otras cosas, cómo consumían el oxígeno los microorganismos dentro del entorno de la muestra. El oxígeno atrapado en la cámara debería haber disminuido con el tiempo a medida que los organismos del agua y los sedimentos lo consumían, pero hizo lo contrario: a pesar de que las condiciones de oscuridad impidieron cualquier reacción fotosintética, los niveles de oxígeno en la cámara bentónica aumentaron.
El problema necesitaba ser investigado. Primero, el equipo determinó con certeza que no había microorganismos capaces de producir oxígeno. Una vez que estuvieron seguros, los científicos plantearon la hipótesis de que los nódulos polimetálicos capturados en la cámara bentónica podrían estar involucrados. Después de varias pruebas de laboratorio, dice Sweetman, descubrieron que los nódulos actúan como una geobatería: generan una pequeña corriente eléctrica (aproximadamente 1 voltio cada uno) que divide las moléculas de agua en sus dos componentes, hidrógeno y oxígeno, en un proceso llamado electrólisis.
Sin embargo, no está del todo claro cómo los nódulos producen oxígeno: no se sabe qué genera la corriente eléctrica, si la reacción es continua y, fundamentalmente, si la producción de oxígeno es lo suficientemente significativa como para sustentar un ecosistema.
Y hay una pregunta aún más importante: ¿qué pasaría si la electrólisis inducida por los nódulos polimetálicos fuera la chispa que dio origen a la vida en la Tierra? Según Sweetman, se trata de una hipótesis apasionante que debería estudiarse más a fondo. Incluso podría ser posible que esto pudiera ocurrir en otros mundos y ser una fuente potencial de vida extraterrestre.
Estas posibilidades refuerzan el argumento de que el fondo marino es un entorno delicado que debe protegerse de la explotación industrial (ya existe una petición, firmada por más de 800 científicos marinos de 44 países diferentes, que destaca los riesgos ambientales más amplios de la minería en aguas profundas y pide que se detenga su desarrollo).
Pero como todavía quedan muchas preguntas por responder, algunos están poniendo en duda los resultados. Las mayores críticas han venido del mundo de la minería de los fondos marinos: Patrick Downes, de Metals Company, una empresa de minería de los fondos marinos que trabaja en aguas profundas (las mismas aguas que estudió Sweetman y que financió en parte su investigación),dice los resultados son el resultado de la contaminación con oxígeno procedente de fuentes externas, y que su compañía pronto publicará un artículo refutando la tesis presentada por el grupo de Sweetman.