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En lo que se refiere a puntos de inflexión en la historia cósmica, el nacimiento de las primeras estrellas es difícil de superar. Cuando aparecieron entre 200 y 400 millones de años después del Big Bang, la energía que emanaba de ellas desgarró los átomos de gas que habían estado enfriando el universo, calentándolos nuevamente en un proceso llamado reionización. Luego, mientras se quemaban y morían, crearon un cóctel de elementos químicos que prepararon el universo para generar galaxias, planetas y, en última instancia, la vida misma.
No es de extrañar que los astrónomos hayan estado ansiosos por vislumbrar esta primera generación estelar. Para empezar, fueron espectaculares. Enormes y tremendamente brillantes, se cree que tenían hasta 300 veces la masa de nuestro Sol y eran 10 veces más calientes. Pero observarlas también podría decirnos mucho sobre la misteriosa fase inicial del universo, en particular sobre cómo se llenó de agujeros negros supermasivos en lo que parece un tiempo increíblemente corto.
Ahora, por fin, podríamos estar a punto de lograrlo. A principios de este año, los astrónomos informaron que el telescopio espacial James Webb (JWST), al fijar su visión superior en los confines de una galaxia muy distante, podría haber visto ya evidencia de las primeras estrellas. “Las observaciones que podemos hacer ahora realmente están ampliando nuestro conocimiento”, dice Hannah Übler de la Universidad de Cambridge.
Esa señal puede resultar una falsa alarma. Pero lo que resulta emocionante en este momento es que otros están buscando diferentes señales de la luz primitiva del universo. Incluso hay indicios de que las primeras estrellas podrían…