Los ojos pueden revelar mucho sobre la salud de nuestro cerebro. De hecho, los problemas oculares pueden ser uno de los primeros signos de deterioro cognitivo. El último estudio muestra que una pérdida de sensibilidad visual puede predecir la demencia 12 años antes de que sea diagnosticada.
Nuestra investigación se basó en 8.623 personas sanas de Norfolk (Inglaterra), a las que se les hizo un seguimiento durante muchos años. Al final del estudio, 537 participantes habían desarrollado demencia, por lo que pudimos ver qué factores podrían haber precedido a este diagnóstico.
Al principio del estudio, les pedimos a los participantes que hicieran una prueba de sensibilidad visual. Para ello, tenían que pulsar un botón en cuanto vieran que se formaba un triángulo en un campo de puntos en movimiento. Las personas que desarrollarían demencia tardarían mucho más en ver este triángulo en la pantalla que las personas que no padecerían demencia.
Entonces, ¿por qué podría ser esto?
Los problemas visuales pueden ser un indicador temprano del deterioro cognitivo, ya que las placas amiloides tóxicas asociadas con Alzheimer La enfermedad puede afectar primero las áreas del cerebro asociadas con la visión, y a medida que la enfermedad progresa, las partes del cerebro asociadas con la memoria se dañan. Por eso, las pruebas de visión pueden detectar déficits antes que las pruebas de memoria.
Hay varios otros aspectos del procesamiento visual que se ven afectados en la enfermedad de Alzheimer, como la capacidad de ver los contornos de los objetos (sensibilidad al contraste) y de discernir entre ciertos colores (la capacidad de ver el espectro azul-verde se ve afectada tempranamente en la demencia), y estas pueden afectar la vida de las personas sin que se den cuenta inmediatamente de ello.
Otro Un signo temprano del Alzheimer es un déficit en el “control inhibitorio” de los movimientos oculares, en el que los estímulos que distraen parecen captar la atención con mayor facilidad. Las personas con Alzheimer parecen tener problemas para ignorar los estímulos que las distraen, lo que puede manifestarse como problemas de control del movimiento ocular.
Si la demencia hace que sea más difícil evitar los estímulos que distraen, entonces estos problemas podrían aumentar el riesgo de conduciendo accidentes, algo que actualmente estamos investigando en la Universidad de Loughborough.
Reconociendo caras
Tenemos alguna evidencia Esto sugiere que las personas con demencia tienden a procesar los rostros de personas nuevas de manera ineficiente. En otras palabras, no siguen el patrón habitual de escanear el rostro de la persona con la que están hablando.
En personas sanas, esto sería desde los ojos hasta la nariz y la boca. Hacemos esto para “grabar” el rostro y recordarlo para más adelante. A veces, las personas pueden percibir cuando la persona con la que están hablando no hace esto.
De hecho, algunos médicos que trabajan con personas con demencia reconocen que alguien tiene demencia cuando lo conocen. Las personas con demencia a veces pueden parecer perdidas, porque no mueven los ojos deliberadamente para observar el entorno, incluido el rostro de las personas que acaban de conocer.
De ello se deduce que, más adelante, sería menos capaz de reconocer a las personas porque no ha grabado sus rasgos. Por lo tanto, este problema inicial de no reconocer a las personas que acaba de conocer podría estar relacionado con un movimiento ocular ineficaz para las caras nuevas, en lugar de ser un trastorno puro de la memoria.
¿Puede el movimiento ocular mejorar la memoria?
Sin embargo, como la sensibilidad visual está relacionada con el rendimiento de la memoria (incluso utilizando pruebas no visuales), también estamos probando si hacer que las personas realicen más movimientos oculares ayuda a mejorar la memoria. Las investigaciones anteriores sobre el tema son mixtas, pero algunas estudios Descubrieron que el movimiento ocular puede mejorar la memoria. Tal vez eso explique por qué descubrimos que las personas que Mira más televisión y lee más Tienen mejor memoria y menos riesgo de demencia que quienes no la tienen.
Mientras vemos la televisión o leemos, nuestros ojos se mueven de un lado a otro de la página y de la pantalla del televisor. Sin embargo, las personas que leen a menudo también tienden a haber estado estudiando durante más tiempo. Haber tenido una buena educación proporciona capacidad de reserva cerebral, de modo que cuando se dañan las conexiones en el cerebro, el resultado negativo es menor.
En otra estudiosSe ha demostrado que los movimientos oculares de izquierda a derecha y de derecha a izquierda realizados rápidamente (dos movimientos oculares por segundo) mejoran la memoria autobiográfica (la historia de la vida). Sin embargo, algunos estudios sugieren que este efecto beneficioso del movimiento ocular solo beneficia a las personas diestras. No estamos seguros de por qué.
A pesar de estos interesantes hallazgos, el tratamiento de los problemas de memoria mediante movimientos oculares deliberados en personas mayores aún no se ha llevado a cabo con mucha frecuencia. Además, el uso de los déficits en los movimientos oculares como método de diagnóstico no es una práctica habitual, a pesar de las posibilidades que ofrece la tecnología del movimiento ocular.
Uno de los obstáculos puede ser el acceso a las tecnologías de seguimiento ocular, que son caras y requieren formación para su uso y análisis. Hasta que no se disponga de rastreadores oculares más baratos y fáciles de usar, no será posible utilizar los movimientos oculares como herramienta de diagnóstico para el Alzheimer en fase inicial fuera del laboratorio.
Eef HogervorstProfesor de Psicología Biológica, Universidad de Loughborough; Ahmet BegdeCandidato a Doctorado en Neurorrehabilitación, Universidad de Loughboroughy Por Thom WilcocksonProfesor Titular de Psicología, Universidad de Loughborough
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2024.