En los últimos años, los jóvenes han compartido fotos en línea de sus parientes mayores del pasado y se han preguntado: ¿las generaciones pasadas envejecieron más rápido?
¿Por qué, por ejemplo, los jóvenes de 19 años que asistieron a Woodstock en 1969 parecían diez años mayores que la mayoría de los jóvenes de 19 años de hoy? ¿O por qué las parejas que se dirigían a su fiesta de graduación en 1988 parecían lo suficientemente mayores para su reunión de 10 años?
Muchas respuestas han surgido —La gente fumaba más en el pasado, no usaba protector solar y a veces elegía peinados o ropa que parecían más antiguos.
Pero estos intercambios de fotografías pueden ser engañosos. Aunque la gente podría pensar que los estadounidenses más jóvenes están envejeciendo más lentamente, los científicos han descubierto que las generaciones más jóvenes están envejeciendo biológicamente más rápido, lo que puede significar un mayor riesgo de enfermedades.
Entendiendo la edad biológica y la cronológica
La edad biológica es diferente a edad cronológica. Mientras que la edad cronológica es el número de años desde nuestro nacimiento, edad biológica Se basa en la “acumulación de daños, cambios fisiológicos y pérdida de funciones” que nuestros cuerpos sufren a lo largo del tiempo.
La edad biológica puede acelerarse por diversos factores conocidos, como el tabaquismo. Los científicos también han identificado cómo el estrés puede aumentar la edad biológica. De manera similar, los estudios han descubierto que el embarazo se suma a la edad biológica de una persona.
Pero quedar embarazada o sufrir estrés no es algo nuevo ni exclusivo de la experiencia moderna. Entonces, ¿por qué las personas más jóvenes experimentan un envejecimiento acelerado en la actualidad?
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Cómo afecta el envejecimiento acelerado a la salud
En una presentación En la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis planteó la hipótesis de que el reciente aumento en los diagnósticos de cáncer entre personas de 55 años o menos estaba relacionado con una mayor edad biológica.
El equipo analizó datos de la Biobanco del Reino Unidouna enorme base de datos que comenzó en 2006 y que proporciona a los investigadores de salud pública la información biomédica de 500.000 participantes. Para este estudio, el equipo se centró en los datos de 148.724 personas de entre 37 y 54 años.
Los investigadores calculado cada uno La edad biológica del participante se determinó mediante el análisis de nueve biomarcadores presentes en la sangre, como la glucosa, la amplitud de distribución de los glóbulos rojos y el recuento de glóbulos blancos. Se consideró que una persona cuya edad biológica era superior a su edad real presentaba un “envejecimiento acelerado”.
Las personas nacidas después de 1965 tenían un 17 por ciento más de probabilidades de sufrir un envejecimiento acelerado que las nacidas entre 1950 y 1954.
“Vemos un efecto generacional muy claro del envejecimiento acelerado”, dice Yin Cao, investigador principal y profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.
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Los riesgos del envejecimiento acelerado y del cáncer
Cuando el equipo analizó la relación entre los cánceres de aparición temprana y el envejecimiento acelerado, descubrió que una edad biológica más avanzada aumentaba el riesgo de cáncer de pulmón de aparición temprana (es decir, antes de los 55 años). Una edad biológica más avanzada también aumentaba el riesgo de cánceres gastrointestinales y uterinos de aparición temprana.
El aumento de la edad biológica también se asoció con un aumento del 23 por ciento en el riesgo de cáncer de útero de aparición tardía y un aumento del 16 por ciento en el riesgo de cáncer gastrointestinal de aparición tardía.
Las consecuencias del envejecimiento acelerado no se limitan al cáncer. El envejecimiento acelerado puede provocar otros problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares y diabetes.
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Las causas del envejecimiento acelerado en adultos jóvenes
Los investigadores todavía están tratando de comprender el envejecimiento acelerado y por qué afecta a las generaciones más jóvenes más que a sus predecesores.
“Nuestra hipótesis es que se trata de todo aquello a lo que estamos expuestos”, afirma Cao. “En nuestra investigación, hemos detectado factores de riesgo que van desde la obesidad hasta el sedentarismo prolongado y la dieta. Existe todo un espectro de factores de riesgo que afectan al envejecimiento”.
La obesidad ha aumentado en los EE. UU. y Algunos investigadores sostienen que el repunte comenzó a finales de la década de 1970 y se debe al aumento de los alimentos ultraprocesados, que tienen un alto contenido de grasas, calorías, sal y azúcar, pero tienen poco beneficio nutricional.
El cambio a alimentos ultraprocesados Esta tendencia fue acompañada por la introducción de bebidas azucaradas y llegó en un momento en que muchos estadounidenses se alejaron del trabajo manual y se adaptaron a un estilo de vida más sedentario.
Ahora, casi el 74 por ciento de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos. Casi una cuarta parte de los adolescentes son obesos y el 20 por ciento de los niños de entre 6 y 11 años son obesos. Esto significa que las personas viven con obesidad a una edad más temprana que en generaciones pasadas y los científicos creen que podría estar asociada con el envejecimiento acelerado.
“Entendemos que no todos los pacientes con cáncer son obesos, pero queremos entender cómo la obesidad a lo largo de la vida afecta al cáncer y al envejecimiento”, dice Cao.
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¿Podemos revertir el envejecimiento acelerado?
El equipo de Cao desea continuar con su investigación para identificar biomarcadores asociados con el envejecimiento acelerado. En particular, les gustaría aplicar su análisis a un grupo de participantes que incluya una mayor diversidad étnica y racial que el Biobanco del Reino Unido.
También les gustaría ver más exámenes de detección entre personas más jóvenes para una variedad de enfermedades asociadas con el envejecimiento acelerado, no solo el cáncer.
“Hay margen para mejorar con el uso de mejores tecnologías”, afirma Cao. “Si se mira el panorama general, el concepto de envejecimiento se puede aplicar a personas más jóvenes para incluir cánceres, enfermedades cardiovasculares y diabetes”.
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Artículo Fuentes
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre mediático, construcción de mensajes y comunicación del estigma. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, “A Light in the Dark: Surviving More Than Ted Bundy”, se publica el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y está coescrito con la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.