Cómo se enseñó a los cocodrilos a dejar de comer sapos de caña tóxicos y mortales

Los cocodrilos salvajes en Australia siguen muriendo por comer sapos de caña tóxicos, por lo que los científicos los han entrenado para evitar la comida mortal dándoles una dosis memorable de intoxicación alimentaria.

Sapos de caña (Puerto deportivo de Rhinella) se introdujeron en Australia en la década de 1930 para controlar las plagas agrícolas en la industria de la caña de azúcar, pero se han convertido en una amenaza ambiental devastadora, causando estragos en la vida silvestre nativa a medida que se han extendido implacablemente por todo el continente.

Los depredadores nativos son ingenuos ante la amenaza que representan las glándulas tóxicas de los sapos, que secretan un compuesto llamado bufotoxina. Comer estos sapos es casi siempre mortal, dice Georgia Ward-Miedo en la Universidad Macquarie, Australia. “No hay posibilidad de tener un encuentro no fatal y aprender una lección de no comerlos”, dice.

Este es ciertamente el caso de los cocodrilos de agua dulce (Crocodylus johnstoni), y las poblaciones de estos animales en algunas zonas del norte de Australia colapsaron en más del 70 por ciento cuando las primeras oleadas de sapos arrasaron el lugar.

Los investigadores han tenido cierto éxito entrenando a otras especies australianas afectadas, incluidos los lagartos monitores y quollsno comerse los sapos. Para ello, les quitan las glándulas tóxicas y, en su lugar, les inyectan sustancias químicas que provocan náuseas, lo que hace que los depredadores se vuelvan reacios a comérselos en el futuro.

Ahora, Ward-Fear y sus colegas han probado la técnica con cocodrilos de agua dulce. El equipo monitoreó las poblaciones de cocodrilos en cuatro áreas objetivo en la región del valle Fitzroy, en el noroeste de Australia Occidental, mientras los sapos se acercaban en septiembre de 2021.

Colocaron cerca de 2400 cebos, extrayendo la toxina de los cadáveres de sapos y añadiéndoles cloruro de litio, un compuesto conocido por provocar náuseas no letales en los reptiles. El equipo también colocó cuellos de pollo sin cebo como control.

Al principio, casi todos los sapos cebados y los cuellos de pollo sin cebar fueron comidos, pero al cabo de cinco días, cuando los síntomas de intoxicación alimentaria se propagaron entre las cuatro poblaciones locales de cocodrilos, los depredadores empezaron a espabilar y dejaron de comer los sapos, mientras continuaban comiendo el pollo.

Los cocodrilos también parecen haber aprendido a evitar a los sapos vivos recién llegados. En las zonas donde los sapos habían llegado recientemente antes del entrenamiento, la mortalidad de los cocodrilos se redujo en un 95 por ciento, y en las zonas donde llegaron después del entrenamiento de aversión no se registraron muertes por envenenamiento con sapos de caña. El equipo repitió el programa de cebos en 2022 y descubrió que los cocodrilos seguían siendo reacios a comer los sapos cebados. “Ha sido sorprendente lo bien que ha funcionado esto”, dice Ward-Fear.