El rincón de la ciencia ciudadana| Artículo
El genómico Mehrdad Hajibabaei empodera a las comunidades canadienses para monitorear especies bioindicadoras en sus ecosistemas de agua dulce locales.
Mehrdad Hajibabaei combina la ciencia ciudadana y la codificación metabólica del ADN para mejorar la comprensión científica de los ecosistemas de agua dulce.
Mehrdad Hajibabaei
Los ecosistemas de agua dulce saludables son cruciales para sustentar la vida silvestre y abastecer a los seres humanos con necesidades como alimentos, agua, energía y transporte. A pesar de esto, existe una notable falta de datos sobre el estado de muchas vías fluviales, especialmente en países grandes y escasamente poblados como Canadá.
El proyecto de ciencia ciudadana Secuenciación de los ríos para la evaluación y el monitoreo ambiental (ARROYO), liderado por Mehrdad Hajibabaei de la Universidad de Guelph, tiene como objetivo cerrar estas brechas de datos a través de asociaciones con comunidades de todo el país. En STREAM, los miembros de la comunidad recogen muestras de sedimentos del río y las envían al laboratorio Hajibabaei, donde los investigadores analizan la diversidad de invertebrados que viven en el fondo y ciertos tipos de microalgas como bioindicadores de la salud del ecosistema.1
Históricamente, esto habría requerido una evaluación exhaustiva por parte de taxónomos altamente capacitados que clasificaran minuciosamente una especie minúscula de otra bajo el microscopio. Para agilizar este proceso, Hajibabaei y su equipo utilizan la codificación de barras metabólica del ADN. Después de extraer el ADN de las muestras de sustrato, amplifican y secuencian secciones específicas del genoma que son muy variables entre especies. Luego, utilizando el sistema de bioinformática MetaWorks, comparan estos “códigos de barras” de identificación con una biblioteca de referencia de ADN para determinar qué especies están presentes.
Los investigadores pueden utilizar estos datos para proyectos a gran escala, como la investigación del papel de la biodiversidad en el funcionamiento de los ecosistemas o el efecto del cambio climático en las especies de agua dulce. También utilizan los datos para responder a preguntas sobre la salud del ecosistema local planteadas por la comunidad, como por ejemplo si hay una especie invasora problemática o si los esfuerzos de restauración están teniendo los efectos deseados.
“Básicamente, estamos democratizando el acceso a los datos sobre biodiversidad”, afirmó Hajibabaei. “La biodiversidad es enorme, pero gran parte de ella es demasiado pequeña para que la podamos ver. Las tecnologías que tenemos ahora nos permitirán ver esa biodiversidad a través de la lente del ADN y permitirán que cualquier persona, en cualquier lugar, acceda a esa información… con suerte, esto conducirá a una sociedad que valore más la biodiversidad”.
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