La empresa danesa de atención sanitaria que está detrás de medicamentos como Ozempic y Wegovy es una de las pocas historias de éxito corporativo de Europa. Alex Katsomitros examina su ascenso meteórico y analiza si puede sostener su crecimiento
Cuando un incendio devoró las oficinas de Novo Nordisk en Bagsværd, un suburbio al norte de Copenhague, el pasado mes de mayo, las llamas se propagaron rápidamente en las redes sociales y algunas reacciones rayaron en lo dramático. “Mi vida se ha arruinado”, se lamentaba una influencer, en una posible referencia a su dependencia de los productos de la empresa para adelgazar. Por su parte, la empresa se apresuró a disipar las preocupaciones de que el incidente, junto con un incendio anterior en otro centro de fabricación, afectara a la producción. El episodio, sin embargo, demostró cómo Novo Nordisk se ha transformado de una empresa común y corriente a un fenómeno cultural.
Una historia de éxito improbable
La empresa danesa no es ajena a las calamidades. A lo largo de sus 101 años de historia, ha tenido muchos altibajos, desde una disputa en 2013 con las autoridades fiscales danesas por sus políticas de precios, hasta una reciente asociación con UNICEF para abordar la obesidad infantil. Pero es el éxito de sus medicamentos para perder peso lo que la ha catapultado a la cima de la economía europea. Su ascenso meteórico comenzó con la invención de la semaglutida, un péptido sintético similar al péptido similar al glucagón 1 (GLP-1), una hormona que el cuerpo humano produce para controlar los niveles de azúcar en sangre. Cuando la empresa lo presentó bajo el nombre comercial de Ozempic, pocas personas se dieron cuenta, dado que el medicamento estaba dirigido principalmente a pacientes con diabetes tipo 2. Al final resultó que la semaglutida también puede contribuir a la pérdida de peso al crear una sensación de saciedad.
El boca a boca hizo el resto, convirtiendo a Ozempic en un nombre familiar, incluso en un producto muy necesario para muchos consumidores. Varias celebridades han respaldado con entusiasmo sus efectos de control de peso: el cirujano plástico estadounidense y personalidad de la televisión Terry Dubrow lo elogió: “Es como el nuevo Botox, Ozempic. Me encanta”, dijo; el comediante Jimmy Kimmel lo mencionó durante la ceremonia de los premios Oscar; el actor Rebel Wilson ha admitido que lo usa. Inusualmente para un medicamento, Ozempic también se ha convertido en una sensación en las redes sociales, con videos en los que aparecen personas influyentes que comparten sus experiencias de pérdida de peso que son vistos por miles de millones de personas en TikTok, Facebook y YouTube. Todo ese revuelo también puede ser contraproducente. En marzo de 2023, la firma fue suspendida de la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica durante dos años por participar en prácticas de marketing engañosas. En parte impulsada por el frenesí de Ozempic, TikTok también ha tomado medidas para restringir la promoción de medicamentos.
Sin embargo, pocas personas discuten los efectos beneficiosos de la semaglutida. Los estudios han demostrado que reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y enfermedad de Alzheimer, al tiempo que reduce el deseo de beber alcohol. Un estudio reciente demuestra que también contribuye al tratamiento de la insuficiencia renal. “Los productos que ayudan a las personas a perder peso han sido increíblemente populares durante las últimas décadas, a menudo independientemente de si realmente funcionaron o no”, dice Catherine Rall, nutricionista de la plataforma de bienestar Happy V. “Estos medicamentos [Ozempic and Wegovy] “Ayuda a la gente a perder peso y no requiere cirugía invasiva ni cambios radicales en la dieta ni en el ejercicio. Hicieron un buen trabajo de marketing de su producto, pero siempre se iba a vender bien”.
La popularidad de Ozempic motivó a Novo Nordisk a lanzar Wegovy, un medicamento basado en semaglutida comercializado para la pérdida de peso. “Les ayudó el hecho de poder llevar su producto al mercado para una indicación específica (tratamiento de la diabetes) antes de ampliar su aprobación. Esto les permitió obtener valiosos datos del mundo real de los pacientes para construir su caso”, dice Soumya Mahapatra, experta en regulación de tecnología médica y directora ejecutiva de Essenvia, una plataforma que acelera las presentaciones regulatorias. El éxito de los dos medicamentos ha sido una gran bendición para la empresa. Con unos ingresos de 232.000 millones de coronas danesas (33.000 millones de dólares) en 2023, Novo Nordisk se convirtió en la empresa más valiosa de Europa, superando al grupo de lujo francés LVMH. Para junio de 2024, su valor se situaba en 623.000 millones de dólares, lo que la convertía en la duodécima empresa más valiosa del mundo.
Su éxito ha empujado a varios competidores a entrar en el negocio, ya que las patentes estadounidenses de Ozempic y Wegovy expirarán en 2032. La firma estadounidense Eli Lilly ya ha restado cuota de mercado a Novo Nordisk con medicamentos similares para la diabetes y la pérdida de peso, mientras que varias empresas chinas también se están preparando para introducir versiones más baratas de semaglutida. Una de ellas, CSPC Pharmaceutical Group, ha anunciado que espera la aprobación de su fármaco basado en semaglutida para 2026. Startups como Hims & Hers Health también están desarrollando medicamentos similares que se espera que cuesten una fracción del precio actual.
La firma danesa también se enfrenta a otros obstáculos. En Estados Unidos ha sido criticada por cobrar precios más altos por Ozempic y Wegovy que en Europa. La crítica más feroz hasta ahora ha venido del senador de Vermont, Bernie Sanders. “No hay ninguna razón racional, aparte de la avaricia, para que Novo Nordisk cobre a los estadounidenses casi 1.000 dólares al mes por Ozempic”, dijo el incondicional del Partido Demócrata en un comunicado el pasado mes de marzo, advirtiendo de que los altos precios podrían llevar a la ruina al sistema sanitario estadounidense. Sanders, que preside el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, ha iniciado una investigación sobre el asunto. Por su parte, Novo Nordisk ha argumentado que la mayoría de los pacientes estadounidenses pagan 25 dólares o menos por Wegovy, y el resto está cubierto por el seguro; Medicare cubre el coste de Ozempic para los diabéticos. “Ozempic y Wegovy son ciertamente caros, pero están lejos de ser los únicos culpables, especialmente en Estados Unidos, donde las pólizas de seguro médico son generalmente bastante tacañas”, dice Rall, el nutricionista. Otra preocupación es que la creciente demanda de medicamentos para adelgazar afectará indirectamente a los diabéticos, que los necesitan con mayor urgencia. Cuando el gobierno belga prohibió a los médicos recetar Ozempic para adelgazar, muchos belgas se apresuraron a comprarlo en los países vecinos, lo que creó escasez en esos países.
Mercado enorme
Durante la mayor parte de su historia, Novo Nordisk ha sido una empresa poco destacable centrada en un nicho de mercado pequeño pero estable: el tratamiento de la diabetes, una enfermedad crónica que afecta a 422 millones de pacientes según la Organización Mundial de la Salud. En la actualidad, la empresa representa alrededor de la mitad de la producción mundial de insulina. Con la semaglutida, encontró una mina de oro al entrar en un mercado mucho más lucrativo: el tratamiento de la obesidad. Más del 40% de los adultos estadounidenses son obesos, y las cifras aumentan incluso en partes del mundo donde la enfermedad era antes poco común, como África y el este de Asia. Barclays estima que el mercado del tratamiento de la obesidad podría valer 100.000 millones de dólares en 2030.
Además de Ozempic y Wegovy, la firma danesa está invirtiendo fuertemente en soluciones futuras. Uno de sus últimos medicamentos (aún en fase de prueba) es CagriSema, una inyección a base de semaglutida que se espera sea más eficaz para el control del peso. También ha establecido una iniciativa de I+D, la Unidad de Prevención Transformacional, para investigar formas alternativas de abordar la obesidad. Novo Nordisk también está explorando nuevas tecnologías que se espera que impulsen la investigación médica, como la computación cuántica.
El estilo nórdico
Una de las razones del éxito de la empresa es su cultura única. Con sólo cinco directores ejecutivos en sus 101 años de historia, la empresa presume de una cultura de estabilidad y continuidad, evitando el cambio constante de liderazgo que afecta a otras grandes corporaciones. Su actual presidente y director ejecutivo,
Lars Fruergaard Jørgensen lleva más de tres décadas trabajando en Novo Nordisk. Su “estructura de propiedad híbrida” contribuye a esa sensación de estabilidad, afirma Martin Jes Iversen, experto en estrategia corporativa e innovación que imparte clases en la Copenhagen Business School, ya que la firma está controlada por una fundación independiente, una característica que comparten muchas corporaciones danesas. “Eso significa que Novo Nordisk no está a la venta. Es un puerto seguro en una economía pequeña, ya que no es vulnerable a adquisiciones”.
El modelo de gestión de la empresa es típicamente escandinavo, y algunos de sus valores fundamentales son la agilidad, la curiosidad y la responsabilidad. Un elemento clave de este estilo de liderazgo es la participación de las partes interesadas, lo que significa que la toma de decisiones a menudo se delega en empleados de menor rango, un reflejo de la sociedad igualitaria de Dinamarca. A diferencia de sus homólogas de Europa occidental, América del Norte y Asia, donde la innovación se persigue de arriba hacia abajo, las empresas danesas evitan los límites jerárquicos claros entre la dirección y los empleados de primera línea, dice Martin Meller, autor de un libro sobre los enfoques escandinavos del liderazgo: “El estilo de liderazgo danés pretende que la innovación esté lo más cerca posible del empleado de primera línea”. En el caso de la farmacéutica, esto se extiende a la propiedad corporativa. “Novo Nordisk tiene una tradición muy larga, que se remonta a la década de 1970, de planes de acciones para empleados”, dice Iversen. Un desafío es salvaguardar este modelo a medida que la empresa crece y se expande internacionalmente. Actualmente, emplea a 64.000 personas en todo el mundo, habiendo incorporado a más de 20.000 desde 2018. La firma ha lanzado recientemente “Novo Nordisk Unknown”, un programa de formación que ayuda a los directivos a comprender los valores de la empresa y adaptarse a su vertiginoso crecimiento.
El regalo de Dinamarca a Europa
Para Dinamarca, el meteórico ascenso de Novo Nordisk es una bendición, pero también una posible fuente de preocupación. La empresa representa la mayor parte del crecimiento de Dinamarca, mientras que su capitalización de mercado supera su PIB anual. El año pasado, la firma contribuyó con alrededor del 15% de la recaudación fiscal del país y creó el 20% de sus nuevos puestos de trabajo en 2023. Algunos temen que una recesión debido al aumento de la competencia pueda desencadenar una versión danesa del “efecto Nokia”: la empresa finlandesa dominó la industria tecnológica europea en la década de 1990, pero su posterior declive debido al auge de los teléfonos inteligentes fue un gran golpe para la economía del país. “Cuanto más exitosa e impactante sea Novo, más aumentará el riesgo para la empresa”, dijo. [Danish] “Sociedad, porque hay una nueva normalidad en torno a algo que es anormal y que está creando expectativas”, dice Iversen.
Por el momento, la empresa está funcionando a pleno rendimiento y su valoración podría acercarse al codiciado umbral de 1 billón de dólares, que ninguna empresa europea ha alcanzado jamás. ¿Puede su éxito servir de lección a sus pares europeos? La economía del viejo continente está en serios apuros, y sus empresas están a la zaga de sus homólogas estadounidenses en innovación y productividad. Desde que comenzó la pandemia en 2020, el PIB de la eurozona ha crecido solo un 3,4%, menos de la mitad de las tasas de crecimiento de Estados Unidos. Con su énfasis en el crecimiento empresarial y la innovación respaldados por el Estado, el modelo danés podría ser el camino a seguir, sostiene Iversen: “En una economía más pequeña como Dinamarca, existe un diálogo entre el sector público y el privado sobre cómo abordar los desafíos y definir un denominador común para el tipo de desarrollo que se desea tener”, afirma. “Novo se ha beneficiado de eso, al igual que otras empresas danesas y nórdicas”.
Imagen principal: Sede danesa de Novo Nordisk en Bagsværd
Todas las imágenes son cortesía de Novo Nordisk