Uno de los eventos más famosos en la historia de la astronomía es la señal Wow!, captada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en agosto de 1977. La señal pasó a la historia porque no podía explicarse mediante ningún fenómeno natural conocido y no parecía haberse originado en la Tierra.
Esto dejó abierta una posibilidad extraordinaria: que hubiera sido producida por una civilización extraterrestre. De hecho, Jerry Ehman, el astrónomo que notó la señal en los datos, quedó tan sorprendido que escribió “¡Guau!” en la impresión de datos, de ahí su nombre.
Desde entonces, varios astrónomos han enfocado sus telescopios hacia la misma parte del cielo en la constelación de Sagitario buscando una repetición o alguna pista sobre su origen. Pero ninguno de estos estudios ha encontrado nada inusual, por lo que el misterio nunca ha sido resuelto.
Entran en escena Abel Méndez, de la Universidad de Puerto Rico, y sus colegas, quienes creen haber resuelto el enigma y dicen que saben de dónde proviene la señal Wow!. Si están en lo cierto, la señal es completamente natural, pero también un ejemplo de una clase completamente nueva de falsos positivos que pueden surgir en otras búsquedas de civilizaciones extraterrestres.
Señales ET
El radiotelescopio Big Ear se construyó en 1963 y pasó gran parte de su vida buscando señales de vida extraterrestre (fue desmantelado en 1998). Los astrónomos han imaginado durante mucho tiempo que una buena parte del espectro de radio a buscar se encuentra en torno a 1411 a 1419 MHz, cerca de la línea de 1420 MHz que se produce cuando los átomos de hidrógeno pasan de su primer estado excitado a su estado fundamental.
Esta región es relativamente tranquila y, por lo tanto, ideal para la comunicación interestelar o intergaláctica, que debería ser muy diferente a las débiles señales de banda ancha que producen la mayoría de los fenómenos naturales. Por eso, una señal fuerte de banda estrecha en los datos de Big Ear de 1977 se destacó de inmediato.
Aunque nadie había observado una señal similar en esa región del cielo, Méndez y compañía razonaron que, de tener un origen natural, señales similares podrían haber sido registradas en otras regiones por otros telescopios con mucha mayor sensibilidad. Así que comenzaron una búsqueda sistemática a través de datos recopilados en la misma frecuencia y de manera similar por el famoso Telescopio de Arecibo en Puerto Rico, hasta su desaparición en 2020.
Y encontraron algo interesante. “Reportamos la detección de señales de banda estrecha cerca de la línea de hidrógeno similares a la señal Wow!, aunque dos órdenes de magnitud menos intensas y en múltiples ubicaciones”, dicen Méndez y compañía. “La única diferencia entre las señales observadas en Arecibo y la señal Wow! es su brillo”.
Según el equipo, esta es una pista importante sobre su origen. Afirman que las señales son fácilmente identificables como las producidas por nubes de hidrógeno frío cuando son estimuladas por otros fenómenos energéticos.
Sin embargo, la señal Wow! era mucho más brillante. Esto podría haber sido posible si la nube de hidrógeno hubiera sido estimulada hasta el punto de que actuara como un máser, el equivalente en microondas de un láser basado en la emisión estimulada de radiación de átomos de hidrógeno.
En teoría, un máser (un dispositivo que amplifica las ondas electromagnéticas mediante emisión estimulada) podría generar señales miles de millones de veces más fuertes que las de las nubes de hidrógeno ordinarias y, por lo tanto, podría explicar fácilmente la intensidad de la señal Wow!.
Hay una o dos incertidumbres en todo esto. La primera es que los astrónomos nunca han visto un máser de hidrógeno en el espacio, aunque los físicos los han creado en la Tierra. Por lo tanto, si Méndez y compañía están en lo cierto, la señal Wow! sería la primera observación registrada de un máser astrofísico.
El misterio del magnetar
El segundo problema es que los máseres necesitan una fuente de energía. Méndez y sus colegas sugieren que debió ser el brillo repentino de un magnetar o repetidor de rayos gamma suaves detrás de la nube. Ninguno de estos tipos de objetos había sido descubierto en 1977 y probablemente habrían sido demasiado débiles para detectarlos con el equipo disponible en ese momento.
Se trata de un trabajo interesante que pretende resolver el misterio de la señal Wow! por primera vez. “Nuestra hipótesis explica todas las características observadas de la señal Wow!, introduce otra fuente de falsos positivos en las búsquedas de tecnofirmas y sugiere que esta señal representó la primera llamarada máser astronómica registrada en la línea de hidrógeno”, dicen Méndez y compañía.
La tarea ahora es buscar más evidencia que respalde esta teoría. La posición exacta de la señal Wow! en el cielo no está clara debido a la amplia resolución espacial del Big Ear Telescope original. Pero Méndez y sus colegas sugieren que si una nube de gas de hidrógeno fue la responsable, entonces esto debería ser detectable con el equipo más avanzado de hoy. “Dada la detectabilidad de las nubes, como se demuestra en nuestros datos, este conocimiento podría permitir la localización precisa del origen de la señal y permitir un monitoreo continuo para eventos posteriores”, dicen.
Luego está el máser que proporciona la energía. También podría detectarse, aunque debe estar más lejos.
El próximo paso es seguramente encontrar esta evidencia. Méndez y compañía están buscando ahora en más datos archivados del Telescopio de Arecibo, pero debe haber otras bases de datos potencialmente reveladoras en otros lugares. ¡Que comience la búsqueda!
Ref: Arecibo Wow! I: Una explicación astrofísica de la señal Wow! : arxiv.org/abs/2408.08513