En 2006, en la cueva Howe de Nueva York se encontraron murciélagos que tenían una sustancia blanca peculiar y difusa creciendo en sus hocicos.
Este fue el primer avistamiento de síndrome de la nariz blancauna enfermedad fúngica que ha devastado las poblaciones de murciélagos en todo Estados Unidos.
Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que más de 1.000 muertes de bebés humanos fueron resultado de la pérdida de murciélagos en América del Norte, lo que llevó a un mayor uso de pesticidas, un triste recordatorio de lo vital que es este mamífero tan difamado para nuestro bienestar.
“Los murciélagos se han ganado una mala reputación por ser algo a lo que temer, especialmente después de los informes de un posible vínculo con los orígenes [of] COVID-19” dice El autor del estudio, Eyal Frank, economista ecológico de la Universidad de Chicago.
“Pero los murciélagos añaden valor a la sociedad en su papel como pesticidas naturales, y este estudio demuestra que su disminución puede ser perjudicial para los humanos”.
El síndrome de la nariz blanca (SNB) es causado por el hongo Pseudogymnoascus destructansque crece alrededor de la boca, la nariz y las orejas de los murciélagos.
Frank usó métodos observacionales, cuasi experimentales para explorar cómo, a raíz de una muerte masiva de murciélagos debido al WNS, el uso de pesticidas aumentó junto con la mortalidad infantil.
Los murciélagos insectívoros mantienen bajo control las cantidades de plagas en los cultivos, por lo que, como las tasas de mortalidad de murciélagos por WNS promedian más del 70 por ciento en los EE. UU. desde que se detectó la enfermedad por primera vez en 2006, los agricultores se vieron obligados a compensar recurriendo a soluciones químicas para proteger los cultivos.
Frank abordó los costos económicos y de salud de este cambio, comparando los impactos del uso de pesticidas en los condados donde el WNS causó muertes masivas de murciélagos, con los condados que aparentemente no se vieron afectados.
Encontró que los condados afectados por la muerte masiva de murciélagos aumentaron el uso de pesticidas en un 31 por ciento aproximadamente, mientras que los ingresos por ventas de cultivos cayeron casi un 29 por ciento.
“Esto demuestra la sustitución entre un aporte natural en declive y un aporte creado por el hombre, lo que proporciona la primera validación empírica de una predicción teórica fundamental en economía ambiental”, dijo Frank. escribe.
Calcula que el costo combinado para los agricultores de las comunidades afectadas por la muerte de murciélagos fue de 26.900 millones de dólares entre 2006 y 2017.
Y en esos mismos condados, las tasas de mortalidad infantil por causas internas de muerte aumentaron un 8 por ciento. Eso se traduce en alrededor de 1.334 muertes infantiles adicionales, que según Frank probablemente fueron resultado del mayor uso de pesticidas en los condados afectados por el síndrome de West Virginia.
En el contexto de la expansión escalonada de las enfermedades de la vida silvestre, Frank descubrió que estos resultados podrían interpretarse como causales.
“Cualquier explicación alternativa adicional tendría que cambiar a lo largo de la trayectoria de expansión de la enfermedad de la vida silvestre aproximadamente en el mismo momento de su expansión”, dijo. escribe.
En análisis adicionales, demostró que los cambios en la composición de los cultivos, otros tipos de mortalidad o las condiciones económicas no podían explicar los resultados observados.
“Cuando los murciélagos ya no están allí para hacer su trabajo de controlar los insectos, los costos para la sociedad son muy grandes, pero el costo de conservar las poblaciones de murciélagos es probablemente menor”. dice Franco.
“En términos más generales, este estudio muestra que la vida silvestre agrega valor a la sociedad y necesitamos comprender mejor ese valor para poder informar las políticas destinadas a protegerla”.
Esta investigación se publica en Ciencia.