Por primera vez, una sonda de la NASA viajará hacia un objeto compuesto no de roca, hielo o gas, sino de metal: el asteroide Psique.
Al estudiar esta rareza espacial, los científicos esperan aprender más sobre los núcleos internos de planetas rocosos como el nuestro, o potencialmente catalogar una clase de cuerpos cósmicos previamente desconocida.
Aquí hay algunos números importantes y datos divertidos para deslumbrar a tus amigos sobre la misión.
$10 mil billones
Si Psyche fuera explotable, sus depósitos de hierro, níquel y oro podrían valer la friolera de 10.000 billones de dólares (es decir, 10.000.000.000.000.000.000 de dólares), según una estimación publicada por la revista Forbes.
Pero Lindy Elkins-Tanton, la investigadora principal de la misión responsable de ese cálculo, dijo que no es más que un “ejercicio intelectual divertido sin nada de cierto”.
“No tenemos tecnología como especie para traer a Psyche de regreso a la Tierra”, dijo. dijo en una sesión informativa reciente. Intentar hacerlo podría resultar contraproducente al causar una colisión apocalíptica, pero incluso si el esfuerzo tuviera éxito, inundaría el mercado de metales, reduciendo su valor a cero, afirmó.
[Note: NASA and SpaceX are targeting launch at 10:19 a.m. EDT (1419 UTC) Friday, Oct. 13. – Ed.]
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Un viaje eléctrico
La sonda Psique despegará en un cohete Falcon Heavy de SpaceX, pero para completar su viaje de 3.600 millones de kilómetros (2.200 millones de millas), recurrirá a una forma de propulsión mucho más eficiente.
Los paneles solares de Psyche convierten la luz en electricidad, proporcionando energía para sus cuatro propulsores solares eléctricos o de “efecto Hall”. Estos utilizan campos electromagnéticos para acelerar y expulsar iones (átomos cargados) de xenón, el mismo gas inerte que se utiliza en los faros de los automóviles y los televisores de plasma.
Si bien el brillo azul resultante evoca Star Trek, no es un motor warp: la fuerza real que ejerce en un momento dado es aproximadamente igual al peso de una batería AA en la palma de tu mano.
Pero en el vacío del espacio, la sonda acelerará continuamente a decenas de miles de kilómetros por hora.
Comunicaciones láser
Dado que las misiones al espacio profundo exigen velocidades de datos cada vez mayores, la NASA está recurriendo a sistemas basados en láser para complementar las comunicaciones basadas en radiofrecuencia.
Psyche llevará a cabo un experimento tecnológico para demostrar un “aumento de 10 veces las velocidades de datos de telecomunicaciones tradicionales”. dicho Abi Biswas del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que permite la transmisión de imágenes de mayor resolución, más datos científicos y transmisión de video.
La NASA disparará su rayo láser desde una instalación del JPL en Table Mountain en California, y la nave espacial enviará su señal al Observatorio Palomar de Caltech. La esperanza es eventualmente utilizar la tecnología en misiones humanas para Marte.
ciencia de la gravedad
Psyche tiene un conjunto de instrumentos científicos dedicados a investigar la composición química y mineral del asteroide y buscar signos de un antiguo campo magnético.
Pero el equipo científico también utilizará el antiguo y confiable sistema de radio de Psyche para sondear el campo gravitatorio del asteroide utilizando el efecto Doppler.
“Podemos observar el tono o la frecuencia de las ondas de radio provenientes de la antena y determinar qué tan rápido se mueve la nave espacial” mientras orbita su objetivo, dijo el científico planetario Ben Weiss, del mismo modo que las sirenas de las ambulancias tienen un tono más alto cuando llegan. hacia ti y bajan a medida que se alejan.
Al rastrear la velocidad de la nave espacial en diferentes puntos alrededor del asteroide, pueden determinar qué tan “grumoso” es el campo de gravedad, lo que a su vez proporciona pistas sobre la composición y estructura del interior.
¿Menos metal, más rock?
Dado su brillo, hasta hace poco había un amplio consenso en que Psyche era casi en su totalidad metal, lo que concuerda con la teoría de que se trata de un núcleo planetario expuesto cuya corteza rocosa y manto fueron desprendidos en una antigua colisión.
Pero la forma en que impone gravedad a los cuerpos vecinos sugiere que es menos denso de lo que deberían ser todos los cuerpos de hierro, según un estudio. papel 2022 por investigadores de la Universidad de Brown.
Una posibilidad que proponen es que los volcanes que arrojan hierro trajeron metal desde el núcleo de Psyche para cubrir su superficie sobre un manto rocoso, creando efectivamente una estructura similar a un sándwich de metal.
No será hasta 2029, cuando la nave espacial Psyche llegue a su destino, que lo sabremos con certeza.