Cómo las señales visuales pueden ayudar a contar la historia

En general, las figuras científicas no se consideran obras de arte. Sin embargo, emplear enfoques y principios artísticos al diseñarlas y crearlas puede ayudar a mejorar su eficacia. Después de todo, tanto las figuras artísticas como las científicas, en esencia, son la combinación de elementos visuales de manera que transmitan un mensaje intencionado. Por ello, los científicos deberían prestar mayor atención a los elementos que eligen colocar en sus figuras y al mensaje que intentan transmitir a la audiencia a través de esos elementos.

Transición al color

En el pasado, los manuscritos científicos eran en su mayoría monocromáticos. La aplicación del color era un proceso difícil y laborioso, tanto durante el diseño y la composición como durante la publicación. Como resultado, los científicos crearon nuevos métodos para distinguir elementos visuales, como el uso de diferentes tonos de escala de grises o el empleo de sombreado o punteado para crear patrones distintivos. Pero existen límites a lo que se puede hacer cuando se está restringido a solo tonos de gris. La investigación moderna, con sus experimentos capaces de analizar miles de puntos de datos simultáneamente, necesita más formas de diferenciar entre las variables medidas.

Aquí es donde entra en juego el color. Mientras que una imagen en escala de grises de 8 bits ofrece 256 tonos desde el blanco hasta el negro, una imagen rojo-verde-azul (RGB) de 8 bits ofrece 256³—o 16.777.216—opciones, lo que brinda a los científicos más flexibilidad de la que probablemente necesitarán alguna vez. Agregar color también permite a los científicos vincular visualmente los datos, como múltiples miembros de la misma vía de señalización, o separarlos, como colocar un hallazgo particularmente sorprendente en un color vibrante entre un mar de tonos más oscuros. Mantener la coherencia del color también permite a los científicos unir varios paneles o figuras. Usar el mismo color para el mismo grupo experimental en todo el manuscrito permite que la audiencia reconozca rápida y efectivamente lo que está viendo.

Esta era digital ha eliminado en gran medida las barreras para el uso del color. Hoy en día, agregar y cambiar el color de una figura científica se puede hacer con unos pocos clics del mouse. De manera similar, la mayoría de la audiencia verá el manuscrito en una plataforma digital en lugar de imprimir manualmente copias en blanco y negro. Por lo tanto, los investigadores ya no necesitan preocuparse demasiado por maximizar el contraste teniendo en cuenta cómo se verá una figura en escala de grises.

No obstante, el color puede ser un arma de doble filo en términos estéticos y de accesibilidad para los lectores daltónicos. Los diseñadores pueden dejarse llevar, eligiendo colores y creando combinaciones solo porque tienen la capacidad. La selección de colores debe ser razonable, apegándose relativamente a los tonos primarios, secundarios, terciarios y cuaternarios. Las combinaciones de colores deben hacerse de acuerdo con el mensaje deseado: tonos similares para los objetos asociados, tonos contrastantes en caso contrario y negro, blanco o grises neutros para los grupos de control. Por último, las decisiones sobre los colores deben tomarse para que encajen con los espacios vacíos blancos y las líneas negras (por ejemplo, para los ejes, el texto o los bordes).

Aplicación de elementos visuales al mensaje

Los colores son útiles para crear figuras efectivas porque distinguen los elementos del diseño. Sin embargo, tienen un poder limitado si los elementos en sí no están presentes o se utilizan de forma inapropiada. En el caso de las figuras científicas, los elementos de diseño incluyen elementos como flechas y recuadros destinados a guiar al público de una parte a otra. También incluyen esquemas, imágenes representativas e imágenes en el interior que resaltan o amplían los aspectos clave de un diagrama más complejo.

Por ejemplo, Kang Wang y sus colegas de la Universidad de Purdue utilizaron un figura esquemática al principio de su Naturaleza publicación¹ Para resumir un concepto central de su estudio: la relación entre la distancia intermolecular, la energía potencial y la emisión molecular, también proporcionaron diagramas insertados que mostraban cómo se organizarían físicamente las moléculas en estos escenarios, desde la agregación hasta las moléculas individuales en solución.

Esta figura también tiene otros dos aspectos clave. En primer lugar, el rojo se aplica para agrupar visualmente los elementos pertenecientes a agregados similares a moléculas individuales, lo que indica que las SMA serán un tema de discusión en el futuro en el manuscrito. En segundo lugar, la aplicación constante de un color verde a las moléculas crea además una asociación visual con FITC, posiblemente el fluoróforo más comúnmente utilizado, para enfatizar mejor el objetivo de este estudio: comprender mejor la fotoluminiscencia.

En Otro ejemploLukas Kremer y colegas del Centro Alemán de Investigación del Cáncer en Heidelberg² De manera similar, utilizaron los tres primeros paneles de su primera figura para proporcionar un esquema de un protocolo experimental. Sin embargo, en lugar de utilizar simplemente etiquetas y cuadros de texto para crear un diagrama de flujo bastante aburrido, los autores emplearon la iconografía para guiar a su audiencia a través del proceso de secuenciación de células individuales. También proporcionaron un diagrama anatómico para mostrar la región cerebral que muestrearon para esta secuenciación (la zona ventricular-subventricular), al mismo tiempo que explicaban el linaje de células madre neuronales que examinaron. Además, el esquema diagramado de este linaje estaba codificado por colores para que coincidiera con los datos transcriptómicos y epigenómicos representativos que se muestran en el panel c (algo que vuelve a aparecer, con excelente efecto, en Figura 4En resumen, los autores proporcionaron una progresión visual desde el órgano a la célula y al gen, al tiempo que explicaban cómo estos vínculos guiaron el diseño de su estudio.

Lograr un equilibrio entre más y menos

Al final, el propósito de todo lo que hay en una figura, desde la selección de colores y los elementos y recursos visuales hasta los datos en sí, es hacer que las cosas sean más claras para el público. Por ello, la pregunta principal que se hacen los científicos al diseñar figuras es simple: “¿Mi decisión ayuda a transmitir mi mensaje?”. Si la respuesta es no, entonces el diseñador debe tener la conciencia de dar un paso atrás y reconocer que lo que ha hecho puede haber hecho que el estudio sea más difícil de entender. A veces, quitar algo puede ser tan útil como poner algo.

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