25 de septiembre de 2024
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La Tierra tendrá una nueva miniluna
Un pequeño asteroide, 2024 PT5, pasará los próximos dos meses junto a nuestro planeta como una mini luna antes de regresar al espacio profundo.
Concepto artístico de un pequeño asteroide en el espacio profundo. Cuando estos objetos se acercan a unos pocos millones de kilómetros de la Tierra moviéndose a una velocidad suficientemente lenta con respecto a nuestro planeta, pueden ser capturados como satélites.
En tan solo unos días, la Tierra recibirá un misterioso visitante del espacio profundo, pero no se quedará por mucho tiempo.
Visto por primera vez el 7 de agosto por un telescopio en Sudáfrica mientras descendía en picado a aproximadamente medio millón de kilómetros de la Tierra, el objeto de 10 metros de ancho, denominado 2024 PT5, parece ser un asteroide relativamente común y corriente. un miembro de la escasamente poblada familia “Arjuna” que sigue a nuestro planeta alrededor del sol. Pero lo que hará a continuación es bastante especial. Justo después de las 4 p. m. EDT del 29 de septiembre, esta pequeña roca espacial que se dirige hacia el exterior estará a unos 1,5 millones de kilómetros de distancia, atravesando los confines más lejanos del alcance gravitacional de nuestro planeta. Ralentizado por esa atracción distante, entrará en un camino curvo y cautivo alrededor de nuestro mundo en lugar de escapar de los hoscos lazos de la Tierra. En ese momento, 2024 PT5 se convertirá en otro satélite de la Tierra, la llamada miniluna.
Sin embargo, su estancia junto a la Tierra será breve y ni siquiera le dará tiempo suficiente a este visitante interplanetario para completar una órbita completa. Para el 25 de noviembre, el tirón gravitacional del Sol habrá superado el de la Tierra, enviando esta mini luna de regreso a su órbita heliocéntrica predeterminada con el resto de sus parientes Arjuna.
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No es necesario agarrar el telescopio de su patio trasero para vislumbrar a nuestro invitado temporal; esta mini luna, por desgracia, será demasiado pequeña y oscura para ser vista con un equipo tan modesto. Carlos de la Fuente Marcos, codescubridor de 2024 PT5 y astrónomo que estudia la miniluna en la Universidad Complutense de Madrid (España), dijo espacio.com que necesitaría un telescopio de al menos 30 pulgadas (76,2 centímetros) de diámetro junto con un detector digital para obtener imágenes del objeto.
Si perderse una instantánea telescópica de un punto tenue y borroso de alguna manera te hace sentir triste, encontrarás consuelo en el futuro. Según 122 mediciones de su órbita a lo largo de 21 días, se predice que 2024 PT5 será capturado transitoriamente por la Tierra nuevamente en 2055, lo que ofrecerá tres décadas para planificar sus observaciones ideales. (Rastrear la órbita de 2024 PT5 a lo largo de los años sugiere que este objeto también se convirtió brevemente en una miniluna en 1960, aunque nadie se dio cuenta en ese momento). Pero si está impaciente, no se preocupe: las minilunas son algo comunes y algunas duran más que otros.
En el documento que informa el descubrimiento del 2024 PT5de la Fuente Marcos y su hermano, el coautor Raúl de la Fuente Marcos, también de la Universidad Complutense de Madrid, señalan que otras cuatro minilunas han sido confirmadas y reportadas en la literatura científica: 1991 VG, 2022 NX1, 2006 RH120 y 2020 CD3. Hablando dinámicamente, los dos primeros objetos se parecen mucho a 2024 PT5 en el sentido de que se les ha observado merodeando brevemente en las garras de la Tierra solo para ser arrastrados antes de completar una sola revolución de nuestro planeta. Se cree que estos eventos de minilunas de “sobrevuelo” surgen varias veces cada década, aunque hasta ahora la mayoría no han sido detectados por los astrónomos. Las dos últimas minilunas reportadas han sido de un tipo menos frecuente y de mayor duración, permaneciendo como satélites de la Tierra durante al menos un año y al menos una órbita completa alrededor de nuestro planeta; Estas variedades de “orbitadores” son tan raras que se podrían contar los encuentros de este tipo durante un siglo utilizando sólo los dedos de ambas manos.
Las similitudes orbitales entre las minilunas y nuestro propio planeta han provocado especulaciones de que algunos de estos objetos podrían ser de naturaleza artificial. Y, de hecho, a veces es así: un candidato descubierto hace cuatro años, 2020 SOfinalmente fue eliminada de la lista de minilunas después de que se demostró que era la etapa superior desechada de un cohete que lanzó la misión interplanetaria Surveyor 2 de la NASA en 1966. Durante un tiempo, 1991 VG también fue sospechoso ser un artefacto de la era espacial, o incluso una sonda extraterrestre que vigila la Tierra. Pero las observaciones posteriores, así como Análisis revisado por pares realizado por los hermanos de la Fuente Marcos.—sugieren que esta miniluna en particular tiene orígenes puramente naturales.
Estas minilunas naturales siguen siendo objetivos tentadores para exploración futura porque su proximidad ocasional y su baja velocidad relativa los hacen fácilmente accesible desde la Tierra. A pesar de ser casi invisible para los telescopios de consumo típicos, o un escaso grupo de píxeles para los observatorios de nivel profesional, tal vez algún día 2024 PT5 o una de sus compañeras minilunas intrusas podrá ser vista por todos de cerca, a través de imágenes transmitidas por una nave espacial visitante.