La edición genética también ayudó a limitar la propagación del virus. Se colocaron cuatro pollos comunes y corrientes en la misma incubadora que las aves editadas genéticamente que ya habían estado expuestas a altos niveles del virus. De los cuatro, sólo uno resultó infectado.
Los investigadores monitorearon las aves genéticamente editadas durante el transcurso de dos años y descubrieron que los cambios genéticos no tuvieron efectos adversos en su salud o producción de huevos.
“Esto muestra un mecanismo potencial para reducir la susceptibilidad de los pollos a la gripe aviar”, dice Carol Cardona, veterinaria y profesora de salud aviar en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Minnesota, que no participó en el estudio. “Pero incluso si protegiéramos a todos los pollos del mundo, la gripe no desaparecería”. La influenza aviar se ha identificado en más de 100 especies diferentes de aves.
El hecho de que se hayan producido algunas infecciones irruptivas significa que el virus todavía tiene posibilidades de infectar a otras aves y podría “escapar” de los efectos de la vacuna al mutar y dejar de utilizar la proteína ANP32A para reproducirse. De hecho, cuando los investigadores del Reino Unido tomaron muestras del virus de los pollos modificados genéticamente infectados, encontraron algunas mutaciones en la parte del virus con la que interactúa esta proteína. “El virus de la gripe se replica rápidamente y cada vez que entra en una nueva huésped, existe una oportunidad para que ese virus se adapte y cambie”, dice Cardona.
Durante la conferencia de prensa, Barclay dijo que esas mutaciones virales no enfermaron más a los pollos. El equipo también quería asegurarse de que esos cambios no causaran una infección más grave en las personas, por lo que agregaron los virus mutados a las células de las vías respiratorias humanas que habían sido cultivadas en un plato. Descubrieron que las mutaciones no ayudaron a que el virus creciera de una manera que planteara un mayor riesgo para las personas.
Tampoco se sabe cómo les irá a los pollos modificados genéticamente contra las cepas de gripe aviar mucho más agresivas, como la H5N1, que no se probaron en el estudio. Barclay dijo que eligieron el H9N2, considerado un virus de baja patogenicidad que causa pocos o ningún signo de enfermedad, en parte porque es más común. Además, la infección deliberada de pollos con H5N1 plantea preocupaciones sobre el bienestar animal, ya que causa enfermedades graves y, a menudo, es mortal.
Los autores identificaron otras dos proteínas relacionadas, ANP32B y ANP32E, que creen que impedirían la replicación del virus. En células de pollo cultivadas en el laboratorio, editaron los genes que codifican las tres proteínas y las expusieron al virus de la gripe. Las ediciones bloquearon con éxito el crecimiento del virus en las células, pero los investigadores aún no han criado pollos con las tres ediciones.