Según algunas estimaciones, alrededor de 3.000 satélites muertos están orbitando la Tierra, y alrededor de 34.000 piezas de basura espacial han quedado atrás por humanos. Dondequiera que vayamos los humanos, siempre dejamos un rastro.
Y es un problema aún mayor en el espacio porque tarda mucho más en descomponerse y no hace más que ensuciar el lugar, dice Jack Gabitprofesor asociado de física en la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska.
A medida que los humanos regresan a la Luna y pretenden viajar a Marte, cuantas más personas visiten el espacio, más probabilidades habrá de que acaben muriendo allí. Lo que plantea la pregunta: ¿qué pasaría con esos cuerpos en el espacio?
Bacterias en el espacio
Para que el material orgánico se descomponga, se necesitan bacterias, que a menudo requieren oxígeno. Aunque existen algunos tipos de bacterias que pueden descomponer el material de forma anaeróbica o sin oxígeno, a menudo ese no es el caso, dice Gabit.
“Entonces la pregunta es: ‘¿hay suficientes bacterias presentes en este artículo para descomponer algo?’ dice Gabit.
Aunque sólo tres personas han muerto en el espacio, Georgi T. Dobrovolski, Vladislav N. Volkov y Viktor I. Patsayev, en la Soyuz 11, sus cuerpos regresaron a la Tierra y no se descompusieron en el espacio. Sin embargo, si lo hubieran hecho, es posible que ya hubiera suficientes bacterias en el cuerpo como para permitir algún tipo de descomposición. Sin embargo, el proceso de descomposición sería lento, ya que no hay oxígeno en el espacio para ayudar a que el proceso avance, y el aire seco también una lenta decadencia.
Pero cuando se trata de un trozo de basura, naturalmente no contiene bacterias y sería difícil iniciar el proceso de descomposición.
Si un objeto flota en el vacío del espacio, entonces la atmósfera también carecería de oxígeno, lo que significaría que la descomposición aeróbica, o lo que requeriría oxígeno, no podría ocurrir.
“Básicamente, en los lugares donde se produjo la descomposición, se produciría mucho más lentamente”, dice Gabit.
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La descomposición depende de la ubicación en el espacio
Para objetos inorgánicos como una pieza de metal, por ejemplo, el proceso de descomposición tardaría mucho más en el espacio. Si bien diferentes procesos pueden descomponer cosas, todos se mueven mucho más lentamente que en la Tierra, dice Gabit.
En el espacio, por ejemplo, si tuvieras un trozo de metal orbitando, dependería de en qué parte del espacio estuviera flotando la basura. Si la basura estuviera en una órbita terrestre más baja, como aproximadamente a la distancia entre la Tierra y la Estación Espacial Internacional, los escombros se descompondrían debido a la fricción.
Los escombros orbitan alrededor de la Tierra a un ritmo de aproximadamente 18.000 mphgolpeando las moléculas de aire a una velocidad que provocaría su descomposición. También podría caer más cerca de la Tierra, donde chocaría con una atmósfera más densa a velocidades realmente altas y comenzaría a arder más rápidamente. Pero más lejos de la Tierra, hay menos fricción para descomponer la basura.
“No hay átomos chocando contra el objeto porque estás esencialmente en un vacío puro”, dice Gabit.
En este punto, lo que te queda es radiación del sol, partículas de viento solar que son expulsadas del sol y tal vez algunos pequeños meteoritos que arrojan escombros una y otra vez, pero el proceso de descomponer algo en este punto tomaría miles de años. Y una vez que llegas al espacio profundo, el proceso se vuelve aún más lento porque estás más lejos del sol, lo que debilita la radiación solar.
La conclusión es que muchos de esos 34.000 objetos abandonados en el espacio probablemente seguirán allí durante años. Y para nosotros, los humanos que viajamos al espacio, el proceso de descomposición sería largo. Es mejor que mantengamos nuestros desechos espaciales al mínimo porque si no, en poco tiempo, el espacio exterior terminará siendo un desastre, haciendo que sea muy fácil colisionar con uno de los objetos que quedan atrás.
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Artículo Fuentes
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Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).