Los murciélagos vampiros se han convertido en chupasangres tan especializados que metabolizan su comida más como algunas moscas que se alimentan de sangre que como otros mamíferos conocidos, según muestra un nuevo experimento.
El murciélago vampiro común (Desmodus rotundus) no se limita a volar para moverse. También se escabulle por el suelo apuntando al ganado, los caballos y otros mamíferos para robar sangre. Así, los investigadores, que sentían curiosidad por saber qué combustibles utilizan los animales, pudieron convencer a los vampiros (al menos por un tiempo) de correr en una cinta de correr hecha a medida para murciélagos.
Una parte sustancial del dióxido de carbono que exhalaban los murciélagos durante un entrenamiento (hasta un 60 por ciento) Provino de la metabolización de combustibles distintos de los carbohidratos o las grasas. que normalmente impulsan a un mamífero que corre, informa el equipo el 6 de noviembre en Cartas de biología. En cambio, gran parte de la energía que consumían los murciélagos procedía de una reciente comida rica en proteínas de sangre de vaca; los gases contenían trazas reveladoras de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.
Otra pista sobre el combustible que utiliza un corredor (la proporción entre dióxido de carbono exhalado y oxígeno utilizado) se mantuvo estable mientras los investigadores pasaban el ritmo de la cinta de caminar a correr. Esa estabilidad es una señal de que los murciélagos no estaban impulsando sus esfuerzos de la misma manera que lo hacen los mamíferos. Las proporciones de gases suelen cambiar a medida que el ejercicio se vuelve más extenuante y los mamíferos pasan de quemar principalmente lípidos a depender más de los carbohidratos.
El descubrimiento significa que los murciélagos vampiros se alimentan en gran parte metabolizando una ingesta reciente de sangre, de forma muy similar a como lo hacen las moscas tsetsé que se alimentan de sangre o algunos mosquitos hembra (y por lo tanto chupadores de sangre). Se trata de una novedad en el caso de los mamíferos, piensa Ken Welch, fisiólogo ecológico de la Universidad de Toronto. Hizo los experimentos junto con la fisióloga Giulia Rossi, ahora en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá.
La química básica de los murciélagos no es tan inusual. “En la mayoría de nosotros, los mamíferos”, dice Welch, algún tipo de vía bioquímica puede descomponer los aminoácidos para obtener combustible o algún otro uso, pero “están diseñados para moverse lentamente en segundo plano”.
Esta fuente de combustible podría ser importante para los osos que hibernan o para los pingüinos que pasan el invierno, dice, “pero estos son ejemplos extremos”. Y aun así, los pingüinos y los osos “son no utilizando aminoácidos que ingirieron en una comida sólo unos minutos antes”.
La dieta de sangre de murciélago vampiro parece relativamente pobre en los tipos de nutrientes que permiten a la mayoría de los mamíferos acumular reservas de combustibles más convencionales para mamíferos, como los lípidos. Por lo tanto, para Welch tiene sentido que cualquier capacidad ancestral de utilizar subproductos del azúcar y grasas se debilitara con el tiempo en los murciélagos vampiros. Sin embargo, esa gran dependencia de los aminoácidos, a los que no es tan fácil acceder rápidamente, significa que los murciélagos podrían ser más susceptibles a morir de hambre. Estos vampiros tienen sed con frecuencia.