Descubierto el alfabeto más antiguo del mundo | Científico americano

El alfabeto más antiguo del mundo encontrado en una antigua etiqueta de regalo de arcilla

Por Stephanie Pappas

Es posible que los investigadores hayan descifrado el fragmento de escritura alfabética más antiguo descubierto hasta ahora, y puede ser una etiqueta de regalo de casi 4.500 años de antigüedad.

Un cilindro de arcilla encontrado en una tumba que contiene seis esqueletos en el norte de Siria lleva la palabra “silanu”, que puede ser un nombre, dice Glenn Schwartz, arqueólogo de la Universidad Johns Hopkins. Schwartz descubrió el cilindro del tamaño de un dedo, junto con otros tres con grabados similares, en una tumba en Tell Umm el-Marra, una antigua ciudad situada entre la actual Alepo y el río Éufrates.

Los alfabetos dividen las palabras en vocales simples y consonantes y normalmente requieren sólo de 20 a 40 caracteres. Eso hace que los sistemas alfabéticos sean más ágiles y más fáciles de aprender que los sistemas de escritura anteriores.Jeroglíficos egipcios y mesopotámico cuneiforme. Esos sistemas utilizaban cientos de símbolos que representaban principalmente palabras y sílabas en lugar de sonidos individuales. Anteriormente, los científicos pensaban que el primer alfabeto fue creado alrededor del año 1900 a. C. por personas que hablaban una lengua semítica en la península del Sinaí, en lo que hoy es Egipto. Ese alfabeto, llamado Proto-Sinaítico, se basa en símbolos jeroglíficos reutilizados como letras. El nuevo hallazgo sugiere, en cambio, que personas en lugares más remotos del Cercano Oriente experimentaron con letras derivadas de jeroglíficos mucho antes.

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“Cambia toda la narrativa de cómo el alfabeto fue introducido”, dice Schwartz. Se podrían haber utilizado pequeños agujeros perforados en los cilindros para ensartarlos con hilo. Como tal, las estructuras de arcilla podrían haber servido como etiquetas para productos; Sinalu podría haber sido el destinatario o el remitente de algunos de los frascos de comida y bebida colocados en la tumba para acompañar a sus ocupantes al más allá, dice Schwartz. La tumba probablemente perteneció a una familia rica y poderosa de la ciudad.

Los arqueólogos encontraron los cilindros por primera vez en 2004, y el análisis de radiocarbono indicó que la arcilla se remontaba aproximadamente al 2400 a. C. En 2021, Schwartz describió los cilindros en una revista italiana llamada Pasífae. La investigación no recibió mucha atención, en parte porque Schwartz fue cauteloso al impulsar su interpretación de las inscripciones como letras alfabéticas. “Probablemente era demasiado tímido”, dice.

Presentó una interpretación más segura esta semana en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Investigación en el Extranjero, celebrada en Boston. Algunos investigadores, que sólo tuvieron acceso a unas pocas instantáneas de los cilindros antes de la charla, dijeron que esperaban más pruebas de que las inscripciones representan un alfabeto y no otro tipo de sistema de escritura. “Cuando sólo tienes unas pocas inscripciones muy cortas, puede resultar difícil saber cuántos signos tiene el sistema”, afirma Philippa Steele, investigadora principal de clásicos de la Universidad de Cambridge. Con tan pocos signos con los que trabajar, dice, es difícil estar seguro de que los nuevos grabados realmente coincidan con la escritura proto-sinaítica conocida en lugar de parecerse a ella por coincidencia. “Creo que tenemos que esperar más hallazgos”, dice.

Otros están convencidos. “Es un alfabeto”, afirma Silvia Ferrara, investigadora en lenguas tempranas en la Universidad de Bolonia en Italia, que no participó en el trabajo. “Es muy fácil. Estoy acostumbrado a cosas mucho más duras”.

“La morfología de las letras en los sellos cilíndricos se asemeja bastante a la del corpus existente de escritura alfabética temprana”, añade Christopher Rollston, profesor de lenguas y civilizaciones bíblicas y del Cercano Oriente en la Universidad George Washington, que no participó en el nuevo estudio. investigación, pero estudió con Schwartz como estudiante de posgrado.

Si bien alguna vez se pensó que los creadores del primer alfabeto vivían dentro de la sociedad egipcia, egipcios y los sirios tenían extensas redes comerciales, dice Ferrara, y muchas poblaciones de Oriente Medio probablemente estaban familiarizadas con el sistema de escritura egipcio.

“No es tan sorprendente”, dice, “saber hasta dónde viajaron estas cosas”.