El cambio climático impulsará la expansión de la agricultura en las zonas silvestres del norte

El cambio climático está ampliando la cantidad de tierra apta para la agricultura en las regiones más frías. Si bien cultivar esas áreas podría compensar la disminución del rendimiento de los cultivos en otros lugares, también representaría una amenaza para los lugares silvestres que alguna vez estuvieron protegidos del cultivo por el frío.

A medida que el planeta se calienta, los investigadores esperan que los agricultores tengan que adaptarse para lograr rendimientos de cultivos suficientes para alimentar a una población mundial en crecimiento. “Yo diría que eso es inevitable”, dice Alexandra Gardner en la Universidad de Exeter en el Reino Unido.

Eso podría significar cultivar diferentes cultivos, plantar en diferentes momentos, usar más irrigación y fertilizante o cultivo en diferentes lugares. Un estudio encontró que con emisiones muy altas de combustibles fósiles, los graneros del mundo (regiones responsables de producir una gran proporción de nuestros alimentos) necesitaría desplazarse hacia los polos unos 600 kilómetros antes de finales de siglo para mantener los rendimientos actuales.

Si bien ese cambio podría ayudar a compensar las disminuciones de los rendimientos relacionadas con el clima más cerca del ecuador, también podría representar una amenaza para vastas áreas silvestres y los ecosistemas intactos que albergan.

Gardner y sus colegas modelaron cómo el cambio climático bajo diferentes escenarios de emisiones alteraría las áreas apropiadas para cultivar más de 1700 variedades de cultivos importantes, incluidos patatas, trigo y algodón. Luego observaron dónde se encontraban las nuevas regiones agrícolas adecuadas. superpuesto con el “desierto”, definido como grandes espacios libres de presiones humanas.

Descubrieron que, en un escenario de emisiones moderadas, 1,85 millones de kilómetros cuadrados de áreas silvestres se habían convertido en aptos para al menos un cultivo a mediados de siglo. En un escenario de emisiones muy altas, 2,75 millones de kilómetros cuadrados de áreas silvestres se volvieron cultivables, lo que representa el 7 por ciento de todas las áreas silvestres fuera de la Antártida.

Esta superposición se produjo de manera desproporcionada en el hemisferio norte, tanto por la gran cantidad de áreas silvestres que quedaban allí como por el calentamiento más rápido en latitudes más altas. Algunas de las mayores superposiciones ocurrieron en Rusia, Canadá y Alaska.

Gardner dice que los modelos no tienen en cuenta muchos otros factores que afectarían si realmente se podrían cultivar cultivos en estas áreas, como la calidad del suelo o la proximidad a las redes de transporte. Las incertidumbres involucradas en el modelado tanto del cambio climático futuro como de cómo responderán determinados cultivos significan que las proyecciones deben verse como un “primer paso”, dice.

Pero los investigadores dicen que el patrón de superposición sugiere un problema claro. “Es una amenaza real que vastas áreas en latitudes septentrionales -muy importantes para la biodiversidad, el equilibrio de carbono, el ciclo hidrológico, etc.- se vean bajo presión para la producción de alimentos”, dice Matti Kummu de la Universidad Aalto en Finlandia, que no participó en la investigación.

La disminución relacionada con el clima en áreas actualmente utilizadas para la agricultura más cerca del ecuador podría exacerbar esta presión. En ambos escenarios de emisiones, los investigadores encontraron que alrededor del 6 por ciento de la tierra actualmente apta para la agricultura dejará de ser apta para cualquier cultivo a mediados de siglo, y la mitad de toda la tierra verá disminuir la diversidad de plantas comestibles que podrían crecer allí.

Más eficiente uso de la tierra agrícola actual (por ejemplo, utilizar menos para criar ganado y alentar a los consumidores a adoptar una dieta más basada en plantas) podría ayudar a evitar esta presión. También lo sería reducir las emisiones para mitigar el cambio climático. Pero Elizabeth Moyer de la Universidad de Chicago dice que las adaptaciones en las tierras agrícolas existentes probablemente no serán suficientes para satisfacer la demanda de alimentos por sí solas. “En el mundo real, a menos que los obtentores de semillas nos salven, tendremos que dejar que las cosas sigan su curso”.