¿Qué diferencia la sequía del este de EE. UU. de la del oeste?

¿Qué diferencia la sequía del este de EE. UU. de la del oeste?

Por Andrea Thompson

Los niveles de agua están bajando en los embalses. Múltiple incendios forestales han encendido maleza seca y yesca, exponiendo a personas de toda la región a niveles nocivos de contaminación del aire. Apenas ha llovido desde hace semanas.

Esta vez no estamos hablando de Oeste de EE. UU. frecuentemente plagado de sequías sino más bien el típicamente más húmedo oriental parte del país, donde una sequía inusualmente severa ha provocado restricciones de agua, dañado cultivos y alimentado tantos incendios en seis semanas como los que Nueva Jersey suele ver en seis meses. Algunos de los efectos se parecen a los de los períodos secos en el oeste, pero la sequía en el este es un poco diferente.

El dos mitades del país tienen climas muy diferentes. Gran parte de Occidente tiene estaciones secas y húmedas distintas: la lluvia y la nieve caen desde finales de otoño hasta principios de primavera, y eso es todo durante el año. La nieve en las altas cumbres de las montañas occidentales se derrite gradualmente durante la primavera y el verano, manteniendo los arroyos llenos y la vegetación suficientemente regada cuando todo va bien. Pero cuando las precipitaciones invernales son escasas o una primavera y un verano calurosos provocan un rápido deshielo, hay menos para mantener llenos los embalses. Los estados occidentales administran estos recursos para ayudar a prepararse contra un año seco, pero los años repetidos de lluvias insuficientes y clima cálido pueden provocar una sequía desastrosa. Este sucedió en California hace una décadacuando el clima cálido empujó oficialmente a más de la mitad del estado a un estado de sequía “excepcional”, la categoría más alta utilizada por el Monitor de sequía de EE. UU..

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Gran parte de la costa este, por otro lado, puede ver precipitaciones (y suele ocurrir) todos los meses del año. Los períodos secos allí “tienden a ser de menor duración y no son los mismos grandes desastres que en el oeste de América del Norte”, dice Benjamin Cook, científico del clima del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que estudia la sequía.

Pero cuando pasan algunas semanas entre tormentas, la sequía puede desarrollarse muy rápidamente. Este ha sido particularmente el caso este otoño en el noreste. Después de un invierno y una primavera extremadamente húmedos, muchas zonas vivieron seis semanas con muy poca o ninguna lluvia y temperaturas inusualmente cálidas. Y las temperaturas más altas aumentan la evaporación, secando el suelo y las plantas aún más rápido. “Lo sorprendente es cuán bajo hemos caído” en términos de agua en el noreste, dice David Boutt, hidrólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst. “Todos estos lagos y arroyos están unos metros más bajos de lo que se supone que deben estar”.

Los pozos se están secando en Connecticut. Los funcionarios de Filadelfia están monitoreando de cerca el “frente de sal” del río Delaware, donde el agua dulce del río se encuentra con el agua salada del océano, en caso de que el agua del océano suba más por el río bajado y amenace los suministros de agua potable. La ciudad de Nueva York ha declarado su primera advertencia de sequía en 22 años y ha pedido a los residentes que tomen varias medidas para reducir voluntariamente el uso de agua. “Simplemente no es algo con lo que normalmente se enfrenta el noreste, por lo que es impactante leer sobre ello”, dice Denise Gutzmer, especialista en impacto de la sequía en el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía.

Podría ser peor. La sequía sin precedentes en el sur de Nueva Inglaterra se produjo en la década de 1960, después de años de precipitaciones inferiores a lo normal. Si esas mismas condiciones ocurrieran ahora, con todo el crecimiento de población e infraestructura desde entonces, “estaríamos en muy malas condiciones”, dice Boutt. “La mayoría de los lugares se quedarían sin agua o apenas sobrevivirían”.

Las actuales condiciones secas de la costa este también han hecho que los incendios forestales de otoño sean mucho peores de lo habitual; se encienden más fácilmente y arden más y durante más tiempo. “Estamos acostumbrados a tener algún tipo de lluvia confiable, y eso ayuda a apagar nuestros incendios”, dice Michael Gallagher, ecólogo investigador del Servicio Forestal de EE. UU., que estudia los incendios forestales. Este año, sin embargo, “los incendios siguen apareciendo en lugares cada vez más atípicos”, incluido Prospect Park en el corazón de Brooklyn, Nueva York, y pequeños espacios verdes en Manhattan.

Una pequeña cosa que impide que la sequía empeore es que ocurre en otoño, cuando tanto las personas como las plantas necesitan menos agua y generalmente hay menos evaporación que en pleno verano. Pero el momento estacional también está contribuyendo a otros factores que empeoran los incendios forestales: por ejemplo, Los árboles de hoja caduca están dejando caer sus hojas.agregando más combustible potencial para cualquier chispa.

Algunas tormentas trajeron una pequeña cantidad de lluvia y nieve a la región la semana pasada y esta semana, apagando los incendios y reduciendo el riesgo de nuevos incendios. Pero no acabarán con la sequía; Aún hará falta tiempo para que esas lluvias sumen lo suficiente como para borrar el déficit actual. “No estamos a sólo una tormenta de que todo vuelva a mejorar”, dice Gallagher. Boutt está de acuerdo y dice: “Los suelos están tan secos” que probablemente se necesitarán cantidades de precipitación de 10 pulgadas, distribuidas en los próximos meses, para que los niveles de agua vuelvan a la normalidad.

Es incierto exactamente qué traerá el clima durante el resto del otoño y el invierno. Los pronósticos meteorológicos fiables sólo se extienden unos siete días hacia el futuro, y los pronósticos estacionales sólo dan las probabilidades relativas de cómo será el tiempo en los próximos meses. Para el noreste, las probabilidades actualmente favorecen un clima más cálido de lo normal, pero aproximadamente las mismas posibilidades de condiciones más húmedas o más secas.

Mirando aún más hacia el futuro, a medida que el clima continúa cambiando con el aumento de las temperaturas, el trabajo que han realizado Boutt y otros sugiere que las oscilaciones entre períodos húmedos y secos en el noreste se están produciendo con mayor frecuencia, del orden de cada dos a cuatro años.

Durante el resto de este año, el riesgo de incendios forestales debería al menos disminuir un poco a medida que los días se acorten y las noches se vuelvan más frías. “Simplemente no arde tan bien cuando hace mucho frío”, dice Gallagher. Esto es particularmente cierto cuando hay una helada nocturna porque la humedad de la helada tarda un tiempo en evaporarse cuando sale el sol. Gallagher advierte, sin embargo, que en cada temporada se han producido importantes incendios forestales en el noreste. Si se vuelve a establecer un patrón de clima seco y ventoso, la actividad de incendios podría reanudarse.

E incluso si llueve y nieva un poco en los próximos meses y el peligro de incendio sigue siendo bajo, hay una cierta cantidad de “memoria” en el nivel freático, los arroyos, los ríos y los lagos; se necesita tiempo para que se recuperen, dice Boutt. . “Vamos a sentir esto durante la primavera y el verano”, añade.