La verdadera identidad de una estrella que ha desconcertado a los astrónomos durante más de 100 años finalmente ha salido a la luz.
HD 45166 es un moribundo Wolf-Rayet estrella a unos 3.000 años luz de distancia. Como la mayoría de las estrellas de su clase, es rico en helioy tiene un compañero.
Sin embargo, HD 45166 también tiene algunos comportamientos peculiares no visto en ningún otro Estrella Wolf-Rayetcon una pérdida de masa mayor a la esperada y un patrón inusual en sus vientos.
Ahora, un equipo dirigido por el astrónomo Tomer Shenar de la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos ha descubierto que esta peculiar bestia tiene un campo magnético increíblemente poderoso, lo que sugiere que cuando finalmente reviente, se transformará en algo conocido como magnetar.
La detección convierte a HD 45166 en la primera estrella magnética Wolf-Rayet conocida, resuelve los problemas previamente asociados con el binario y llena algunos de los vacíos en nuestro conocimiento sobre cómo las estrellas masivas se convierten en los objetos más magnéticos del Universo.
Estrellas Wolf-Rayet son raros, pero pueden ser algunos de los más espectacular estrellas en la Vía Láctea, llegando al final del combustible atómico que alimenta la fusión en sus núcleos. Son muy calientes, muy brillantes y muy bajos en hidrógeno, pero ricos en carbono y nitrógeno.
También pierden masa a un ritmo vertiginoso a través de los vientos estelares, destinados a convertirse en supernovas en un lapso de tiempo cósmico relativamente corto. Al enviar su material exterior al espacio, su núcleo colapsa rápidamente en un estrella neutrón: un objeto ultradenso de solo 20 kilómetros de diámetro que contiene hasta 2,4 veces la masa del Sol.
Magnetares son un tipo de estrella neutrónpero con campos magnéticos absolutamente alucinantes alrededor de 1000 veces más poderosos que los de una estrella de neutrones normal y un cuatrillones de veces más poderoso que la de la Tierra.
Se desconoce cómo se ponen así; los modelos sugieren que una forma podría ser si la estrella ya tuviera el campo magnético antes del colapso de la supernova y el núcleo. El problema de esto es que no se habían hecho detecciones de una estrella al final de su vida con un campo magnético lo suficientemente potente.
frameborder=”0″ allow=”acelerómetro; auto-reproducción; portapapeles-escribir; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; web-share” allowfullscreen>
Esto nos lleva de vuelta a HD 45166. Las mediciones anteriores del binario habían encontrado que la estrella Wolf-Rayet era rica en helio, alrededor de 4 veces la masa del Sol, y en una órbita estrecha de 1,6 días con un estrella tipo B. Estas propiedades, sin embargo, están en desacuerdo con lo que sabemos sobre la evolución de los binarios y cómo se lanzan los vientos estelares.
“Esta estrella se convirtió en una especie de obsesión mía”. Shenar dice. “Recuerdo haber tenido un momento Eureka mientras leía la literatura: ‘¿Y si la estrella es magnética?'”.
Entonces, Shenar y sus colegas tomaron un nuevo conjunto de observaciones de la estrella, en busca de evidencia de un campo magnético. Lo encontraron, junto con un nuevo conjunto de medidas que recaracterizó casi por completo el binario.
En primer lugar, HD 45166 tiene una intensidad de campo magnético de 43.000 gauss – ese es el campo magnético más poderoso jamás registrado en una estrella masiva.
En segundo lugar, la estrella es mucho menos masiva de lo que pensábamos, solo alrededor de 2 veces la masa del Sol.
Finalmente, el período orbital del binario es mucho mayor, 8.200 días, más o menos. La periodicidad de 1,6 días detectada anteriormente es el resultado de oscilaciones internas en la estrella compañera de tipo B.
Se desconoce cómo llegó la estrella Wolf-Rayet a su situación actual; el equipo cree que podría haberse formado a partir de la fusión de dos estrellas más pequeñas. Ese parece ser un escenario bastante específico y posiblemente raro, por lo que es probable que haya otros caminos de evolución de magnetar por ahí.
En cuanto a dónde se dirige, se espera que HD 45166 se dirija en unos pocos millones de años. supernova. El núcleo colapsado se contraerá y concentrará el campo magnético, lo que dará como resultado una magnetar con una intensidad de campo de alrededor de 100 billones de gauss.
Puede que no estemos aquí para verlo, pero el descubrimiento nos brinda una nueva herramienta para comprender la formación de magnetares y una línea de base para buscar sistemas similares en el Universo.
“Es emocionante descubrir un nuevo tipo de objeto astronómico”, dice Shenar“especialmente cuando se ha estado escondiendo a simple vista todo el tiempo”.
La investigación ha sido publicada en Ciencia.