En la mañana El 11 de septiembre, el especialista en cuidados intensivos Anoop Kumar se vio ante una situación inusual. Cuatro miembros de la misma familia habían sido ingresados en su hospital (Aster MIMS en Kozhikode, Kerala) el día anterior, todos igualmente enfermos. ¿Le echaría un vistazo?
Reunió a su equipo de médicos para investigar. Pronto estuvieron junto a la cama de un niño de 9 años, su hermana de 4 años, su tío de 24 años y un primo de 10 meses. Todos habían llegado al hospital con fiebre, tos y síntomas parecidos a los de la gripe. El niño de 9 años tenía dificultad para respirar, luchaba por respirar adecuadamente y necesitaba que lo pusieran en un ventilador no invasivocon aire bombeado a través de una máscara para mantener sus pulmones expandidos.
Sus síntomas eran preocupantes y misteriosos: ninguno de los miembros del equipo pudo identificar qué estaba mal. Pero al profundizar en su historia familiar, Anoop y sus colegas pronto descubrieron una pista. El padre de los dos hermanos pequeños, Mohammed Ali, un agricultor de 49 años, había muerto menos de dos semanas antes. Y cuando el equipo de Aster MIMS se puso en contacto con el hospital que había tratado a Ali, descubrieron que había ingresado con síntomas similares: neumonía y fiebre.
Profundizando, supieron en el otro hospital que Ali también había tenido algunos síntomas neurológicos, que aparentemente habían sido pasados por alto por sus médicos: tenía visión doble, sufrió convulsiones y hablaba con dificultad. A pesar de esto, la muerte de Ali se atribuyó a una “falla multiorgánica”, un diagnóstico vago sin indicación de la causa. Las alarmas empezaron a sonar en la cabeza de Anoop.
El caso de Ali le recordó a Anoop el de mayo de 2018, cuando diagnosticó a cinco pacientes con una combinación de síntomas parecidos a los de la gripe, dificultad respiratoria y problemas neurológicos. Esos pacientes habían estado sufriendo un virus zoonótico raro pero mortal llamado Nipah.
Se cree que Nipah se transmite a las personas a través de los murciélagos y tiene una tasa de mortalidad en humanos de algún lugar. entre 40 y 75 por ciento. En el brote de 2018 en Kerala, el primero en la historia de la India, 18 personas contrajeron el virus. Diecisiete murieron.
“Se puede contraer por contacto directo con animales infectados, como murciélagos o cerdos, o por alimentos o agua contaminados con sus fluidos corporales”, dice Thekkumkara Surendran Anish, profesor asociado de medicina comunitaria en la Facultad de Medicina del Gobierno en Manjeri, Kerala. quien dirige el equipo de vigilancia de Nipah del estado. “El contacto cercano con una persona infectada y sus fluidos corporales también puede exponerlo a Nipah”. Desde entonces, el virus ha surgido varias veces en Kerala.
Anoop y su equipo sabían que tenían que actuar con rapidez: no existen tratamientos autorizados para Nipah ni vacunas que protejan. Si el virus se afianzara o se propagara fuera del área local, los efectos podrían ser catastróficos. Pero primero necesitaban confirmación.
El conjunto de casos misteriosos de estos pacientes, su conexión con Ali, sus preocupantes síntomas neurológicos, su falta de un diagnóstico adecuado: “Teníamos fuertes razones para sospechar de Nipah nuevamente”, dice Anoop. “Otra señal de alerta fue el rápido deterioro del paciente”, dice Anoop sobre Ali. En cuestión de días, enfermó y murió. Y luego hubo una última alarma: “Ali vivía cerca del epicentro del brote de Nipah de 2018 en Kerala”.