Durante las últimas dos décadas, las opciones de tratamiento para el mieloma múltiple han aumentado dramáticamente. Eso ha llevado a un aumento en las tasas de supervivencia. Si bien todavía no existe cura para este cáncer de sangre, más del 90% de quienes lo padecen responden al tratamiento. Muchos viven ahora durante 10 años o más con la enfermedad.
A pesar de estos hechos alentadores, sus probabilidades de un tratamiento exitoso y de supervivencia varían mucho, según:
- Su edad
- Su salud general al momento del diagnóstico
- La etapa en la que se diagnostica el cáncer.
- El tipo de tratamiento que recibe
Y la raza, el origen étnico y el estatus socioeconómico pueden afectar todas estas cosas.
Según datos del Instituto Nacional del Cáncer, el mieloma es aproximadamente dos veces más común en personas de raza negra que en personas de raza blanca. Las personas de raza negra tienen el doble de probabilidades de morir a causa del mieloma, aunque normalmente se les diagnostica a edades más tempranas. (Hay menos datos disponibles sobre las tasas en otros grupos raciales y étnicos).
Es cierto que a menudo existen diferencias genéticas entre el mieloma que se presenta en los negros y el de los blancos. Pero las investigaciones sugieren que tales variaciones podrían en realidad dar una ventaja a los negros.
Entonces, ¿a qué se debe la diferencia en los resultados?
“La razón principal es la inequidad en la atención médica relacionada con el tratamiento del mieloma múltiple que afecta a los pacientes negros”, dice el Dr. Srinivas Devarakonda, MD, oncólogo hematológico que se especializa en trastornos de las células plasmáticas en el Centro Oncológico Integral de la Universidad Estatal de Ohio.
Disparidades en el diagnóstico y tratamiento del mieloma múltiple
Como ocurre con cualquier cáncer, la detección (y el tratamiento) temprano aumentan las probabilidades de supervivencia en el mieloma. Los pacientes de raza negra tienden a ser diagnosticados con este cáncer en una etapa más tardía y avanzada. Y a menudo carecen de acceso a los mejores y más recientes tratamientos.
Cuando alguien tiene “mieloma refractario recidivante”, lo que significa que regresa a pesar del tratamiento, el acceso a atención de vanguardia es fundamental, dice Monique Hartley-Brown, MD, oncóloga hematológica del Centro de Mieloma Múltiple Dana-Farber Jerome Lipper. (“Recaída” se refiere a que el cáncer regresa; “refractario” significa que no respondió a un tratamiento).
“El mieloma refractario recidivante es básicamente un mieloma en etapa tardía, y ahí es donde entran los tratamientos más nuevos”, dice Hartley-Brown.
En estos casos, el estándar de oro es la “terapia triple”, en la que se utilizan tres fármacos al mismo tiempo.
“Si vas a un oncólogo local (en lugar de a un importante centro oncológico), es posible que solo recibas dos, cuando deberías recibir tres”, dice.
Si ha probado al menos cuatro tratamientos y ha recaído o su cáncer no ha respondido a ellos, debería ser elegible para la terapia de células T con CAR. Este tratamiento implica modificar genéticamente sus propias células inmunes y usarlas para combatir el cáncer.
O podría ser candidato para un trasplante de células madre. En este procedimiento, los médicos recolectan células madre de su propio cuerpo o de un donante. Después de recibir quimioterapia para eliminar las células cancerosas, su médico vuelve a infundir las células en su cuerpo.
Las personas de raza negra con mieloma tienen menos probabilidades de que se les ofrezca una terapia triple, una terapia CAR-T o un trasplante de células madre.
También hay una diferencia en el momento en que a los negros se les tiende a ofrecer el fármaco de anticuerpos monoclonales daratumumab, que se administra después de que fracasan al menos otros tres tratamientos. Las investigaciones muestran que quienes son elegibles para recibir daratumumab esperan un promedio de 43 meses después de su diagnóstico para comenzar a recibirlo. Eso es aproximadamente nueve meses más de lo que les toma a las personas blancas con casos similares de mieloma comenzar esta terapia.
“Tenemos avances asombrosos, pero la cantidad de afroamericanos que se benefician de ellos es menor”, dice Irene Ghobrial, MD, directora del Programa de Investigación de Investigadores Clínicos para el mieloma múltiple en Dana-Farber.
El sesgo de los proveedores de atención médica, la falta de seguro o la falta de seguro, la falta de dinero para viajar a los principales centros oncológicos y la baja alfabetización sanitaria son barreras para el tratamiento en las minorías, dice Devarakonda.
“Las creencias sociales y culturales, la discordancia racial entre pacientes y proveedores y el escaso apoyo social también pueden contribuir a las disparidades raciales en la atención del mieloma”, afirma.
Además, sólo el 8% de los participantes en ensayos clínicos sobre mieloma son negros. Estos ensayos de nuevos tratamientos ofrecen la mejor esperanza para algunas personas con mieloma refractario recidivante que han agotado otras opciones.
Esta falta de representación en la investigación también significa que es menos probable que los negros conozcan la eficacia de las nuevas terapias si la FDA finalmente las aprueba.
El problema no es la falta de interés. A los pacientes negros simplemente no se les informa sobre los ensayos clínicos ni se les pide que participen en ellos con tanta frecuencia, dice Hartley-Brown.
¿Cómo aborda la comunidad médica las disparidades raciales?
Investigaciones recientes han demostrado que cuando los pacientes con mieloma reciben el mismo trato, a los negros les va igual de bien (no mejor) que a los blancos. Entonces, ¿cómo garantizar que todos reciban la misma buena atención?
El cambio no es rápido ni fácil, pero hay evidencia de que se está avanzando.
“Ha habido una mayor conciencia sobre las disparidades en la atención médica en la atención del cáncer, incluido el mieloma múltiple, y la necesidad de abordarlas en los últimos años”, dice Devarakonda.
Varias organizaciones científicas han añadido diversidad y equidad a su lista de prioridades, afirma. Las compañías farmacéuticas también están empezando a exigir que se incluya a más pacientes de minorías en los ensayos clínicos.
También es clave aumentar la conciencia sobre el mieloma entre las minorías. Esto ayuda a las personas que tienen alto riesgo o que tienen análisis de sangre anormales a defenderse. Eso podría significar simplemente pedirle a su médico que compruebe por qué está anémico o si su función renal no es normal, dice Hartley-Brown.
Añade, sin embargo, que la responsabilidad no puede recaer sólo en los pacientes.
“Ésta es una cuestión sistémica en el sistema médico, así como una cuestión social”, afirma.
Además de la educación y la concientización, Ghobrial cree que los exámenes de detección de rutina para personas con alto riesgo de mieloma tendrán un gran impacto en las tasas de supervivencia. Ella lidera una investigación que tiene como objetivo determinar si un programa de este tipo, junto con el tratamiento de las llamadas afecciones “precursoras”, se traducirá en salvar más vidas.
El mieloma generalmente se diagnostica sólo cuando ya se ha convertido en un cáncer en toda regla. Pero muchas personas desarrollan primero una afección precursora llamada gammapatía monoclonal de significado indeterminado (GMSI) o mieloma latente.
No es raro tener GMSI y no saberlo. En este momento, los médicos siguen una estrategia de “observar y esperar”, incluso para aquellos que descubren que la tienen. Esto requiere controles frecuentes, pero ningún tratamiento real hasta que la enfermedad progrese.
“Todos estamos entrenados para esperar para tratar el mieloma hasta que haya daño en los órganos en etapa terminal, pero tenemos que desafiar eso”, dice Ghobrial. “Es como esperar para tratar el cáncer de mama en etapa temprana hasta que alguien tenga metástasis”, que es cuando el cáncer se ha extendido.
El estudio PROMISE, que se centra en la detección temprana, está abierto a afroamericanos de 30 años o más, así como a personas de cualquier raza que tengan un pariente de primer grado (como un padre o un hermano) con cáncer de sangre.