Con cualquier trasplante de órgano, los médicos intentan equilibrar la forma de prevenir infecciones y al mismo tiempo controlar el sistema inmunológico. Sin fármacos inmunosupresores, el órgano trasplantado será rechazado. Pero administrar demasiados medicamentos a los pacientes los hace susceptibles a las infecciones.
Eso es lo que los investigadores creen que sucedió en el caso de Bennett. Para tratar la infección por CMV, los médicos le administraron a Bennett una terapia llamada inmunoglobulina intravenosa, destinada a pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos, incluidos los pacientes trasplantados. El tratamiento, un conjunto concentrado de anticuerpos de miles de donantes humanos, probablemente contenía anticuerpos naturales que atacaban el órgano del cerdo y dañaban las células musculares.
Los médicos de Maryland están tomando diferentes medidas para evitar que el nuevo corazón de Faucette sea rechazado. Por un lado, le dijeron a WIRED en diciembre que habían desarrollado una prueba nueva y más sensible para detectar cantidades muy pequeñas de ADN del virus porcino. Antes del último trasplante, examinaron periódicamente al cerdo donante para detectar CMV y otros virus porcinos, así como bacterias y parásitos. “En este momento, no tenemos motivos para creer que este cerdo donante esté infectado con PCMV porcino, que es el virus que se identificó en nuestro primer receptor de xenotrasplante”, dijo un portavoz de la universidad a WIRED en un correo electrónico.
Los médicos están tratando a Faucette con medicamentos inmunosupresores tradicionales, junto con una terapia de anticuerpos en investigación llamada tegoprubart, desarrollada por la empresa de biotecnología de California Eledon Pharmaceuticals. El medicamento actúa bloqueando CD154, una proteína implicada en el rechazo inmunológico, y se administra por vía intravenosa cada tres semanas. Como ocurre con otros fármacos inmunosupresores, Faucette deberá recibirlos por el resto de su vida para evitar que su nuevo corazón sea rechazado. “Cuando se bloquea este receptor, es muy, muy eficaz para prevenir el rechazo de trasplantes”, afirma Steve Perrin, presidente y director científico de Eledon.
Cuando los cirujanos de Maryland realizaron el trasplante de Bennett en enero de 2022, no tenían acceso al fármaco de Eledon porque aún no se había probado en humanos. Ahora, más de 100 personas han recibido el fármaco en los primeros ensayos clínicos. Tegoprubart también se ha probado en primates no humanos y se ha demostrado que aumenta la vida de los órganos de cerdo trasplantados en esos animales.
Las próximas semanas serán cruciales para determinar si el corazón de cerdo trasplantado seguirá funcionando con normalidad. “Tengo la esperanza de que este sea el régimen correcto para el paciente y que pueda vivir una larga vida con el xenoinjerto”, dice Jayme Locke, cirujano de trasplante abdominal de la Universidad de Alabama en Birmingham, que no fue involucrados en los casos del corazón. En agosto, el equipo de Locke publicó un estudio mostrando que un riñón de cerdo genéticamente modificado funcionó normalmente en un paciente con muerte cerebral durante una semana.
En un experimento de xenotrasplante independiente, un equipo del Langone de la Universidad de Nueva York anunciado a principios de este mes que mantuvo funcionando un riñón de cerdo durante dos meses en una persona con muerte cerebral.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. otorgó aprobación de emergencia para la cirugía de Faucette a principios de este mes a través de su vía de “uso compasivo”. Este proceso, que también se utilizó para el trasplante de Bennett, se aplica cuando un producto médico no aprobado (en este caso, el corazón de cerdo genéticamente modificado) es la única opción para un paciente con una afección grave o potencialmente mortal.
Pierson cree que estos casos individuales de trasplantes de cerdo a humano ayudarán a generar la evidencia necesaria para ensayos clínicos más formales que incluirán a múltiples pacientes. Se muestra optimista en cuanto a que un corazón de cerdo funcionará durante más tiempo en este segundo paciente. “Punto final”, dice. “Puede que no funcione cada vez que lo hacemos, pero vamos a aprender mucho de estos casos puntuales”.