La ciudad de Seattle, Washington frente al monte Rainier
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Dos fallas cerca de la ciudad de Seattle, Washington, se rompieron aproximadamente al mismo tiempo hace 1100 años, y si un evento similar volviera a ocurrir, podría causar un terremoto más de 30 veces mayor de lo que los investigadores esperaban para la región según los modelos.
“Este estudio aborda una pregunta sobre estas fallas y sus vínculos que existe desde hace 30 años”, dice Bryan Negro en la Universidad de Arizona.
Si bien los geólogos sabían que en el pasado habían ocurrido grandes terremotos en las fallas poco profundas que atraviesan la región de Puget Sound, no habían podido determinar si las fallas alguna vez se rompieron muy juntas, lo que causaría un terremoto. terremoto más grande que si se rompieran muy separados.
Para fechar con mayor precisión los terremotos, Black y sus colegas analizaron la anillos de árboles centenarios excavado alrededor del Puget Sound. Creían que los árboles habían sido talados por eventos sísmicos en dos fallas (la falla de Seattle y la falla de Saddle Mountain) debido a su proximidad a deslizamientos de tierra, evidencia de tsunamis o, en un caso, una intrusión de roca que solo pudo haber sido causada por un terremoto. Vincularon los anillos de los árboles a un año calendario particular midiendo las concentraciones de radiocarbono en la madera, y observaron un salto distintivo debido a la radiación de protones de un tormenta solar que ocurrió entre d.C. 774 y 775.
Descubrieron que todos los árboles murieron en un período de seis meses entre el 923 y el 924 d. C.. Black dice que esto reduce las rupturas pasadas a dos posibilidades. La primera es que ambas fallas se rompieron al mismo tiempo, provocando un enorme terremoto de múltiples fallas similar al que sacudió Nueva Zelanda en 2016. La segunda es que las fallas se rompieron en rápida sucesión, un evento que podría parecerse al Terremotos consecutivos que devastaron Turquía a principios de este año.
“El pasado nos muestra lo que puede pasar”, afirma. “Aquí vemos que podemos tener eventos en estas dos fallas que pueden estar estrechamente relacionados en el tiempo”.
Estos terremotos en las fallas de Seattle parecen ser raros; Los investigadores no han visto ningún evento comparable en ningún otro lugar en los últimos 16.000 años. Pero un suceso así en la actual región densamente poblada sería devastador, afirma Chris Goldfinger en la Universidad Estatal de Oregón. Dice que un gran terremoto en las fallas menos profundas cerca de Seattle puede ser incluso más dañino para la ciudad que el conocido “Big One”, un terremoto que se prevé ocurrirá en la megafalla de Cascadia, más grande, a unos cientos de kilómetros de la costa. Un terremoto en las fallas poco profundas traería más temblor intenso y dejar menos tiempo de aviso antes de que llegue un tsunami.
Según los investigadores, las rupturas consecutivas podrían causar un terremoto de magnitud 7,5 y 7,3. Una ruptura de múltiples fallas, que consideran el escenario más probable, podría producir un terremoto de magnitud 7,8. Esto liberaría 38 veces más energía que el terremoto más grande incluido en el modelo actual de peligro sísmico de la región, que sólo representa un evento de magnitud 7,5. “Ese 0,3 realmente cambia el carácter de un terremoto”, dice Lydia Staisch en el Servicio Geológico de EE. UU.
“No creo que ninguna ciudad en el mundo esté preparada para que ocurra un terremoto de 7,8 justo debajo”, dice Kate Hutton en la Oficina de Manejo de Emergencias de Seattle. Mientras la ciudad trabaja para protegerse contra los peligros sísmicos (por ejemplo, reforzando cientos de viejos edificios de mampostería), ella dice que hay mucho que puede hacer. “Cuando esto suceda, será un gran desastre”.
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